‘Gravelbijter’ Max Houkes (25) gaat nu ook naar het heilige gras van Wimbledon. ‘Je moet zorgen dat jij de eerste tik uitdeelt’

Dinsdagmiddag kreeg Houkes het verheugende bericht van de ATP in een appje op zijn telefoon: ‘Max, just to let you know that you got in Wimbledon Q!’.

Geheel als een verrassing kwam die mededeling van de tennisprofbond niet. Als nummer 229 van de ATP-wereldranglijst moest het gek lopen als hij niet zou worden toegelaten tot het heilige gras van het bekendste tennistoernooi van de wereld, in Londen.

Houkes heeft er zin in, al heeft hij weinig ervaring met grastennis. „Vorig jaar speelde ik een potje in Rosmalen, tijdens het ATP-toernooi daar. Daar ging ik er met tweemaal 6-1 snel af.”

Maar dit jaar ging het al een stuk beter op datzelfde Libéma Open. Tegen Martin Damm, de nummer 116 van de wereld, was hij zelfs dicht bij een stunt. Houkes kreeg in de derde set een matchpoint tegen het servicekanon uit de Verenigde Staten, maar benutte dat niet. Uiteindelijk moest hij met 7-4 in de tiebreak van de derde set alsnog het hoofd buigen. „Hij sloeg 21 aces, maar dat ik desondanks bijna won geeft me wel vertrouwen”, zegt de Drent, opgegroeid in Sleen.

En dat is nodig, want in Londen speelt hij komende maandag of dinsdag (de loting is zondag, red.) pas zijn derde wedstrijd op gras. „Ik heb de afgelopen dagen nog extra getraind op het gras van Rosmalen, dat helpt me wel”, zegt Houkes na afloop van die training op weg naar zijn huis in Diemen. „Want grastennis is echt heel anders. Je moet snel reageren en zorgen dat jij de eerste bent die de tik uitdeelt in de rally. Het kan heel snel gaan op gras.”

Fysiek is hij weer helemaal in orde. Ook na zijn dramatische verlies in de eerste kwalificatiewedstrijd van Roland Garros van een maandje geleden, waarin hij kramp kreeg. „Ik heb  mijn bloed laten prikken om te kijken of ik misschien nog tekort heb aan een bepaald stofje, maar dat is niet zo: ik ben helemaal fit.”

Hoe de kramp in Parijs dan was ontstaan? „Ik was al helemaal klaar om te spelen, toen de partij die daarvoor werd gespeeld op mijn baan eigenlijk onverwacht uitliep en een derde set kreeg. En toen die wedstrijd wel klaar was en we de baan op konden, begon het weer te regenen. Dus toen was mijn lijf al tweemaal compleet opgewarmd. Dat opgeteld bij de spanning die ik kennelijk in mijn lichaam had, was de veroorzaker. Dat gaat me niet meer gebeuren, hopelijk. Ik ga er in elk geval alles aan doen.”

Ook waarom de behandeling op de baan hem drie games kostte, waardoor hij in de tweede set begon met een 3-0 achterstand, heeft Houkes inmiddels achterhaald. „Bij zo’n behandeling verlies je alle punten tot de volgende wissel. Als ik kramp had gekregen bij bijvoorbeeld 4-4 en 30 gelijk, dan had het me slechts twee punten gekost. Nu was het op setpoint, dat ik dus verloor. Bij 1-0 wordt nooit gewisseld, de volgende wissel is pas bij 3-0. Ik kreeg dus kramp op het slechtst denkbare moment.”

In Londen zal hem dat niet nog eens overkomen, zegt Houkes. „Parijs was ook mijn eerste grand slam natuurlijk. Dat was het toernooi dat ik altijd het liefste wilde spelen. Ik was een fan van Rafael Nadal en die speelde als gravelbijter vooral op Roland Garros goed. Maar Wimbledon is natuurlijk ook geweldig om aan mee te mogen doen. Ik ben bovendien nog nooit in Londen geweest. Veel mensen gaan natuurlijk een weekendje Londen doen. Ik heb altijd gezegd: dat doe ik pas als ik op Wimbledon speel. Dat moment komt er nu dus aan.”

Het kwalificatietoernooi start op maandag 22 juni. Houkes moet daarin drie wedstrijden winnen om het hoofdtoernooi te bereiken. Dat start op 29 juni.