Het hoofd van Etienne Vaessen op je been: Melvin (26) deed het. ‘Hij vecht als een leeuw’

De zaterdag voor de beslissende WK-kwalificatiewedstrijd staan jeugdvrienden Melvin Wirjosemito en Shaquille Hessen (27) met een Parbo-biertje in de hand op een gender reveal party ergens in de noordelijke buurten van Paramaribo. De dagen voor de wedstrijd tegen Guatemala is er maar één gespreksonderwerp in Suriname: de historische kans die het land, 126ste op de FIFA-ranking, heeft om zich onder leiding van bondscoach Stanley Menzo voor het eerst te kwalificeren voor het WK. Ook het geslacht van een nog te geboren wordende baby is daaraan ondergeschikt.

Natio, zoals het nationale elftal in Suriname wordt genoemd, brengt dagenlang de hoofden van alle Surinamers op hol.

Hessen, eigenaar van een tattooshop aan de Wilhelminastraat in Paramaribo: „Tijdens die reveal party zei Melvin ineens: ik wil een tatoeage van Natio hebben. Toen dacht ik meteen: we moeten iets speciaals doen. Niet zomaar een tatoeage, we moeten iets extra’s geven.”

Wirjosemito: „Shaquille kwam met Etienne Vaessen. Ik twijfelde geen moment. We zijn meteen begonnen, tot vier uur in de ochtend gingen we door.” Hessen: „Vaessen geeft altijd alles. Als hij zegt dat iets niet gebeurt, gebeurt het niet. Hij laat niks door. Hij vecht als een leeuw voor het land.”

Wirjosemito: „Ik ben trots op mijn land, trots op het team, trots op de jongens. Ik wil dat Vaessen en de andere spelers weten dat wij achter hen staan.” Spijt van de tatoeage, nu Suriname het WK nog niet bereikt heeft, heeft hij dan ook niet. „Er is sowieso geschiedenis geschreven. Zo dichtbij een WK komen hadden wij nog nooit meegemaakt.”

Wirjosemito vertelt dat hij voor er een ontwerp voor een Vaessen-tatoeage werd gemaakt, zich al had verdiept in de FC Groningen-keeper. Hij had het DVHN-interview gelezen over de familiegeschiedenis van Vaessen. Dat de opa van Vaessen, een Burnet, op zijn tiende vanuit Suriname naar Nederland was gekomen. Dat Vaessen hem nooit gekend heeft. Dat de opa op zijn 54ste overleed in Zweden.

Wirjosemito las dat Vaessen op zoek moest naar de geboorteakte van zijn opa om voor Suriname uit te mogen komen, maar toen ontdekte dat zijn vader hem nooit erkend had. Dat gebeurde toen alsnog, op een gemeentehuis, ergens in 2024. Wirjosemito: „Dit verhaal greep me aan. Zijn opa heette dus Burnet, een bekende Surinaamse naam. Ik zie Etienne daarom als een Burnet, als een echte Surinamer.”

Toen de tatoeage eenmaal werd gezet, ging het nieuws al snel als een lopend vuurtje door de kleine Surinaamse samenleving. Op Facebook, op Instagram, maar ook op de hoek van de straat bij de Chinese supermarkt, op het terras aan de Waterkant: iedereen sprak over de jongen met de Vaessen-tatoeage.

Wirjosemito: „Ik heb veel reacties gehad. Sommige mensen zeiden: met wat in je hoofd ben je opgestaan? Maar er zijn ook mensen met een tatoeage van Messi. Dan kan je toch beter iemand van je eigen land zetten?” Al snel nam Vaessen zelf contact op met Hessen. Hessen: „Hij stuurde een dm dat hij langs wilde komen en dat hij hier een tatoeage wilde laten zetten. Dat is nog niet gelukt, maar hij is welkom. Alle spelers van Natio zijn welkom.”

Het hoogtepunt van het tatoeage-avontuur van Wirjosemito kwam afgelopen woensdagavond. Om zijn 26ste verjaardag te vieren ging hij met vrienden naar een bekend restaurant aan de Ringweg in Paramaribo-Noord. Eenmaal uit de auto gestapt, zag hij het al snel: daar loopt de Natio-selectie! En kort daarna: daar loopt Vaessen! „Ik riep hem meteen. ‘Vaessen, Vaessen! Ik moet je iets wijzen!’ Hij wist niet wat hij zag. Hij zei: jij bent het! Het was echt een eer om hem te ontmoeten. Boi, hij is groot!”

Later op de avond, toen een vriendin van Wirjosemito tegen Vaessen had verteld dat Melvin jarig was, kwam de keeper nogmaals bij hem langs om hem persoonlijk te feliciteren. „Dat was echt een mooi moment. Ik ben echt trots.”