Dolle taferelen na bizarre ontknoping. FC Groningen dompelt Ajax in blessuretijd met tien man in rouw

Er hing een heerlijk sfeertje in de stijf uitverkochte Euroborg voor de affiche waar voor beide teams zoveel vanaf hing. De belangen waren vooraf bekend. Voor Ajax telde alleen de winst om vol in de race te blijven voor de landstitel. FC Groningen had de punten nodig voor de kers op de taart van een geslaagd seizoen, waarin de doelstelling ‘handhaving’ een paar weken geleden al afgevinkt kon worden en de play-offs om Europees voetbal nog lonkten.

Na drie wedstrijden zonder zege voerde Ajax-coach Francesco Farioli een aantal mutaties door bij de Amsterdammers. Er waren in Euroborg basisplaatsen weggelegd voor Jorthy Mokio, Kian Fitz-Jim, Mika Godts en Brian Brobbey. Wie naar de bank van Ajax keek, zag dat daar namen achterbleven als Wout Weghorst, Davy Klaassen, Steven Berghuis en Owen Wijndal. Je zou er als Groninger de vingers bij aflikken.

Dick Lukkien moest het doen met de vaste mannen die meestal de voorkeur genieten van de Veendammer, al voerde ook hij een verandering door. Marvin Peersman maakte op de linkerflank plaats voor Wouter Prins. Verder wisselden Dave Kwakman en Jorg Schreuders van kant. Het idee was dat laatstgenoemde met zijn energie en loopvermogen meer weerstand kon bieden aan de veelvuldig opkomende Ajax-rechtsback Anton Gaaei.

Met de gedachte dat ze vrijuit konden spelen tegen een tegenstander die de weg al een paar weken kwijt was, begonnen de spelers van FC Groningen met zichtbaar vertrouwen aan de klus in de sfeervolle groene kathedraal. De noorderlingen lieten zich de kaas niet van het brood eten, maar gingen er vol voor. De eerste schotpoging kwam van de thuisclub. Luciano Valente bracht de bal op, passte in op Jorg Schreuders, die nog enkele meters terrein veroverde en uithaalde. Het waarschuwingsschot van de jonge Groninger was een prooi voor de 41-jarige Ajax-doelman Remko Pasveer.

Niet veel later volgde de eerste serieuze mogelijkheid voor Ajax. Een lange bal van captain Jordan Henderson vloog over Wouter Prins heen, precies voor de voeten van Bertrand Traoré. De Ajacied stuitte in zijn jacht op de openingstreffer op FC Groningen-doelman Etienne Vaessen.

Zoals gezegd kroop FC Groningen beslist niet in zijn schulp tegen de lijstaanvoerder van de eredivisie, maar de eerlijkheid gebiedt ook te zeggen dat de noorderlingen geen serieuze kansen creëerden. Dat deed Ajax met zijn individuele kwaliteiten zo af en toe wel, zoals na een klein half uur toen Traoré Brobbey bereikte in het strafschopgebied van de Groningers. De spits legde de bal af op de aanvallend ingestelde rechtsback Gaaei, die vanuit een moeilijke hoek keeper Vaessen verschalkte.

Ook na de 0-1 bleef het aanvankelijk de vraag hoe FC Groningen in hemelsnaam dichter bij de goal van Ajax in de buurt moest komen om daar échte kansen te creëren. Het was het nadeel dat kleefde aan het type spits Thom van Bergen. De Harenaar is iemand die zich doorgaans veelvuldig uit laat zakken om in de bal te komen, maar daar staat dan vaak tegenover dat hij niet op zijn post is als de bal voor het doel komt, bijvoorbeeld via de opkomende Marco Rente, die de bal een paar keer voorgaf. Van Bergen kwam dan nog wel aansnellen, maar kwam vier, vijf meter tekort om gevaarlijk te kunnen worden.

Dat beeld veranderde na rust na een evaluatie van de eerste helft in de kleedkamer. Van Bergen kwam dichter bij het Ajax-doel te spelen. Het duurde maar even of de spits had zijn goal te pakken. FC Groningen drong Ajax terug op eigen helft en had in Stije Resink de man die een prachtige voorzet afleverde op Van Bergen, die bij de tweede paal klaarstond om Euroborg in vervoering te brengen met de gelijkmaker.

Na de 1-1 golfde het spel op en neer, maar was Ajax toch de gelukkigste. Farioli voerde een aantal wissels door en bracht onder anderen Steven Berghuis en Wout Weghorst. Uitgerekend die twee zetten de Amsterdammers weer op voorsprong. Berghuis bracht de bal voor het doel van FC Groningen, waar Marco Rente buitenspel ophief en Weghorst precies de punt van zijn schoen tegen de bal kreeg en zo de op zijn verkeerde been staande Vaessen passeerde.

Het was nog niet gedaan, FC Groningen weigerde zich neer te leggen bij de dreigende nederlaag. De noorderlingen zochten waar ze konden de aanval, meestal onder aanvoering van creatieve geest Valente, die tien minuten voor tijd met een schot de paal nog raakte. Even later moest de thuisclub verder met tien man, omdat Valente onbezonnen doorging op Henderson. Het leverde hem de rode kaart op.

In de knotsgekke slotfase zag Valente vervolgens vanuit de catacomben alsnog de 2-2 binnenvallen van Thijmen Blokzijl, die de bal uit een vrije trap in het doel punterde. Euroborg werd helemaal gek. Terwijl op het veld nog een robbertje werd uitgevochten, werd er op de tribunes feest gevierd. Hoe het seizoen ook afloopt komend weekend, het kan niet meer stuk voor FC Groningen.