Rossi-geel maakt plaats voor Pecco-rood tijdens TT in Assen. Is een nieuwe held geboren?

Jarenlang was er maar één vedette in Assen voor wie tienduizenden toeschouwers elk jaar maar weer vanuit het hele land naar het TT Circuit togen. Complete tribunes kleurden geel uit pure adoratie voor The Doctor. Zelfs nadat Valentino Rossi in 2021 de MotoGP vaarwel zei was zijn legendarische nummer 46 nog overal te zien op en rond het circuit. Maar naarmate de jaren vorderen raakt de negenvoudig wereldkampioen iets meer in de vergetelheid en is het tijd voor nieuwe helden op het heilige Drentse asfalt.

Die erfenis leek aanvankelijk voorbestemd voor Marco Bezzecchi. De 25-jarige Italiaanse MotoGP-coureur zou met zijn lach, zijn krullenbos en zijn aanstekelijke accent de zoon van Rossi kunnen zijn. Hij rijdt ook nog eens bij de stal van de oude, inmiddels 45-jarige meester. Vorig jaar kreeg de Italiaan het TT Circuit op de banken toen hij de sprintrace op zaterdag won en tweede werd in de zondagse hoogmis, maar dit seizoen weet hij geen potten te breken. Bezzecchi kwam na een beroerd weekend niet over de eindstreep in Assen vanwege een crash.

Nee, dan Francesco ‘Pecco’ Bagnaia. Het 27-jarige snelheidswonder uit Turijn is misschien iets minder kleurrijk en iets ingetogener dan Rossi of Bezzecchi, hij sluit het publiek in Assen de laatste jaren wel in zijn armen met aansprekende prestaties en de ene na de andere liefdesverklaring aan het circuit en de toeschouwers. Bovendien is ook Bagnaia een telg van mentor Rossi. Voor de derde keer op rij werd de TT een prooi voor de Italiaan.

De vrije trainingen waren vrijdag al een voorbode dat Bagnaia, die in 2016 zijn eerste WK-zege ooit behaalde in de Drentse hoofdstad en daarvan een tatoeage op zijn bovenarm liet zetten, de snelste tijden van het hele MotoGP-veld klokte. Tijdens de sprintrace van zaterdag reed de populaire coureur vrijwel onbedreigd naar de eerste plaats. Zondagmiddag werd de regerend wereldkampioen ook nog eens de ster van de hoogmis in de Drentse hoofdstad.

Zoals vooraf al voorspeld waren het vooral Francesco Bagnaia en Jorge Martin, de huidige nummers één en twee van het wereldkampioenschap, die het met elkaar aan de stok kregen tijdens de hoofdact van de TT. De twee bouwden tijdens de race een gat op van ruim zes seconden met de achtervolgers, onder wie Maverick Vinales, Enea Bastianini en Marc Marquez, die de verwachtingen niet helemaal waar kon maken in Assen. Met Bagnaia, Martin en Bastianini kreeg de TT een volledig Ducati-podium.

 

In het tweegevecht tussen Bagnaia en Martin voelde de eerste wel steeds de hete adem in de nek van zijn Spaanse concurrent, maar uiteindelijk kwam Bagnaia met een comfortabele voorsprong van ruim drie seconden over de streep. Met zijn derde TT-zege op rij schaarde de Italiaan zich in het unieke gezelschap van Mick Doohan, die in de jaren negentig hetzelfde wist te presteren. De Australische raceheld won de TT van 1994 tot en met 1998 zelfs vijf keer achter elkaar. 

,,Om in alle sessies, van de vrije trainingen tot de race, de snelste te zijn is toch wel iets heel bijzonders’’, blikte Bagnaia terug op het TT-weekend. ,,Ik besef heel goed dat dat niet vanzelfsprekend is. In 2018 presteerde ik precies hetzelfde in de Moto2. Het maakt me heel trots op het team. We hebben perfect werk afgeleverd, al kunnen er altijd kleine dingetjes beter. Al met al was het een ongelooflijk mooie overwinning op mijn favoriete circuit, waar ik gesteund werd door een fantastisch publiek dat ik in mijn hart heb gesloten.’’

Bagnaia voelde zondag wel de druk van de hoge verwachtingen van zijn fans, nadat hij vrijdag tijdens de vrije trainingen al hoge snelheden noteerde. ,,Als iedereen al voor de start van de race tegen je zegt dat je het eigenlijk aan je stand verplicht bent om te winnen omdat je zo snel bent, is een tweede plaats al een nederlaag. Dat zorgde voor extra druk, maar daar gaf ik niets om. Ik heb overal intens van kunnen genieten, omdat het allemaal op rolletjes liep. Ik houd simpelweg van Assen, van de mensen en de lay-out van het circuit.’’

Alles leek automatisch te gaan bij de regerend wereldkampioen. ,,Al gaat daar wel iets aan vooraf natuurlijk. Ik voel me al een aantal races heel comfortabel op de motor. Dat we dat voor elkaar hebben gekregen is echt een teamprestatie. Dankzij onze mensen is er sprake van een perfecte afstelling van de motor, waardoor ik de snelle bochten van het TT Circuit heel precies aan kan snijden. En het klopt, als je zo goed in je vel zit, lijkt alles net iets beter en iets gemakkelijker te gaan dan normaal.’’

 

Jorge Martin, die de ranglijst van dit seizoen nog steeds aanvoert met tien punten voorsprong op Bagnaia, keek terug op een weekend met veel problemen. ,,Het gevoel was aanvankelijk absoluut niet goed, maar we hebben dankzij hard werken de zaken toch nog redelijk recht kunnen zetten met twee podiumplaatsen. Verder kan ik Pecco alleen maar feliciteren, want hij was deze TT echt van een ander niveau. Ik ben ondanks de moeizame aanloop heel erg blij met de vijftigste podiumplaats van mijn carrière. Dat is een mooi aantal.’’

Bastianini kwam vanaf startplek tien en vocht in de laatste ronden met onder anderen Marquez en Vinales de strijd om de derde plaats uit, die de Ducati-rijder in zijn voordeel besliste. ,,Ik heb alles gegeven en risico’s genomen om in Assen op het podium te kunnen staan. Ik ben blij dat het gelukt is na een lange inhaalrace.’’

De kers op de taart voor Bagnaia was de speciale huldiging voor de volle TT-tribunes. De organisatoren van de TT hadden iets nieuws bedacht. De MotoGP wordt steeds doorspekt met entertainment sinds de organisatie in Amerikaanse handen is. Het nieuwe podium was ook een fraai staaltje van de innovaties. Omgeven door rook steeg Bagnaia dankzij een verborgen lift met motor en al op naar het hoogste schavot. ,,Ik vond het geweldig’’, besloot de winnende coureur voor hij koers zette richting Sachsenring. ,,Het was een prachtige afsluiting van een waardevol weekend.’’