Hoe de gemeente Stadskanaal twee jaar zocht naar een nieuwe azc-locatie en nu toch alle 428 opvangplekken in Musselkanaal houdt. 'Het gaat gewoon goed daar'

„Ik heb nooit last van die mensen”, zegt overbuurman Joop Wind van het azc in Musselkanaal. Hij werkt de randjes van het gazon van zijn voortuin bij en kijkt naar asielzoekers die wachten op de bus en spelende kinderen erachter.

Dat de gemeente Stadskanaal heeft besloten om in dit asielzoekerscentrum ook na de nieuwbouw 428 mensen op te vangen, terwijl ze eerder beloofde het centrum te splitsen, vindt hij prima. „Ik weet niet anders.”

Het gaat goed met het asielzoekerscentrum in Musselkanaal. Er wordt nauwelijks geklaagd over overlast en er is constructief overleg tussen COA en het dorp. Ook bewoners zijn tevreden. „Het is hier stil, mooi, rustig, groen”, zegt de 12-jarige Camila uit Peru die buiten zit te schilderen juichend. „Ik hou van groen!”

Het gaat hier zelfs zo goed met het azc dat de gemeente Stadskanaal het aandurft om terug te komen op de eerdere beslissing om het azc de helft kleiner te maken. In 2022 kondigde de gemeente aan het centrum, dat sinds 1993 in gebruik is en toe is aan nieuwbouw, te splitsen. Er zou een tweede azc komen in Stadskanaal, om zo de opvang beter te spreiden.

Twee jaar lang zocht de gemeente naar een locatie in Stadskanaal. Tevergeefs. Het is met alle behoefte aan woningbouw, voorzieningen en Oekraïne-opvang woekeren met de ruimte, aldus wethouder Ingrid Sterenborg. En dus maakte het college van B en W donderdag bekend tóch 428 mensen te blijven opvangen in Musselkanaal. Het COA zal het verouderde complex vernieuwen zodat het tot 2040 in gebruik blijft.

„Prima”, zegt buurvrouw Carolien Deuze bij de bushalte. „Ik vind het wel gezellig. Die mensen zijn altijd zo vriendelijk.”

Musselkanaal krijgt er iets voor terug. Het COA zal investeren in het nieuwe dorpshuis waar Musselkanaal al jaren naar smacht, zo is afgesproken met de gemeente. „Dat is positief”, zegt Ko Munneke van Dorpsbelangen Musselkanaal. Om wat voor investering het precies gaat weet hij nog niet, wel is hem verteld dat het de vestiging van een dorpshuis zal ‘bespoedigen’. „Het azc zit hier al sinds jaar en dag, er is weinig overlast. Ik heb nog weinig dorpsbewoners hierover gesproken, maar ik verwacht weinig problemen. Zeker niet als het dorp er ook iets voor terugkrijgt.”

Het dorpshuis moet een plek worden van ontmoeting, ook die tussen dorpsbewoners en asielzoekers. „Dat gebeurt ook nu al via het dorpsbedrijf”, zegt Munneke. „Daarin werken asielzoekers mee die zo iets bijdragen aan het dorp en wat leren van onze taal en cultuur.”

Het gaat zo goed in Musselkanaal dat de vraag zich opwerpt waaróm de gemeente het azc eigenlijk ooit wilde splitsen. Voor zover Munneke weet is daar vanuit het dorp nooit om gevraagd. Volgens wethouder Sterenborg was er bij de heropening in 2020 (het azc was een jaar gesloten) wel angst onder bewoners om een tweede Ter Apel te worden. Toen is afgesproken om vooral ‘kansrijke’ asielzoekers op te vangen.

Maria Potze is een van de buurtbewoners die zich daar toen hard voor maakte. „Ik hoop dat die afspraak ook voor het nieuwe azc wordt gemaakt. Zelfs de grootste tegenstander zal toegeven dat hier nu nooit problemen zijn.” Stadskanaal laat weten dat het inderdaad de ‘inzet’ is om in het nieuwe azc dezelfde doelgroep op te vangen als nu: asielzoekers die een grote kans hebben om in Nederland een verblijfsvergunning te krijgen. Daarvoor is volgens de gemeente geen garantie te geven.

De vingers van de 12-jarige Camila uit Peru zijn inmiddels blauw van het sponsen van verf op een doek. Ze werkt aan een picknicktafel op het gras voor het azc. „Het is goed hier in Musselkanaal”, zegt ook zij. „Laatst was mijn vader gevallen met de fiets en iedereen kwam helpen.”