‘Ondernemers laten met internationale studenten in Groningen enorm veel potentie liggen’, vindt Chief AI Officer Yeelen (34)

Druk is de standaard. Denk dus niet dat Yeelen Knegtering na de overname van ‘zijn’ Klippa door de Duitse softwaregigant Doxis lekker achteroverleunt. Integendeel: als kersverse Chief AI Officer weet de 34-jarige ondernemer precies wat hij wil. En vooral wáár: Groningen.

Regelmatig vragen mensen uit de Randstad hem: waarom zit je met je bedrijf in Groningen? Knegtering somt de voordelen moeiteloos op. „Hier zit talent, het is betaalbaarder en er is minder concurrentie. Ik zou niet weten waarom ik naar de Randstad moet, waar tekorten zijn en alles duurder is. In Groningen zijn alle kaarten beter.”

„De demografie van Groningen is heel interessant”, meent Knegtering. „Er zijn veel jonge, hoogopgeleide mensen en het is geen dure regio, zoals Silicon Valley. Het is een heel goede plek om te investeren.”

Neem de Randstad: ruimte voor datacenters is er nauwelijks en de stroomnetten worden overvraagd. „Alleen denken de mensen in de Randstad dat Groningen ‘ver weg’ is. Dat is een bepaalde arrogantie. Ze vinden het normaal als ik daarheen ga, maar het is heel ver als ze hier komen.”

„Sommigen zien Groningen als degradatie”, vervolgt hij. „Maar wat moet een jong bedrijf in een duur pand aan de Prinsengracht? Dat geld kun je beter anders investeren. Het doet misschien veel voor je ego, maar weinig voor je bedrijf. Kijk, vijf procent van onze klanten heeft ons ooit fysiek bezocht. Wat maakt het hen uit?”

Doxis heeft een kleinere vestiging in Amsterdam, omdat steden als Londen en Parijs makkelijker bereikbaar zijn. Maar Groningen blijft volgens Knegtering de slimste keuze. „Omdat je wilt vissen in een vijver met jonge slimme internationale mensen.”

Om zich heen ziet Knegtering tal van bedrijven die klagen over personeelstekort, maar dat potentieel onbenut laten. „Bedrijven laten met Groningen ontzettend veel potentie liggen”, vindt hij. „95 procent van alle bedrijven heeft Nederlands als voertaal. Al die internationale studenten zijn kansloos. Die denken: we gaan naar de Randstad.”

Als voorbeeld neemt hij de au pair uit Italië die zijn gezin ondersteunt. „Ze spreekt Engels, Frans, Spaans, Arabisch, Italiaans en ze leert Nederlands. Bij een Gronings bedrijf in internationale handel zeiden ze: Nederlands is verplicht. Dan denk ik: waarom moet de persoon die al die talen spreekt zo nodig Nederlands kunnen? Is dat niet een stuk gemakzucht? Stel je bent bakker. Maakt het dan uit dat de persoon die het brood bakt Engels spreekt?”

Knegtering ziet zichzelf als iemand die denkt in oplossingen, níet in problemen. „Al die bedrijven laten die internationale studenten weggaan. Klaag dan ook niet dat je geen mensen kunt vinden. Ik vind dat knullig, niet slim.”

Bedrijven die prima internationaal zouden kunnen opereren, denken niet groot genoeg, vindt Knegtering. „Als jij iets produceert dat succesvol is in Nederland, waarom zou je dat niet in Duitsland verkopen? Ik denk dat we daar te nuchter voor zijn. Zonde. Misschien dat ik ooit een investeringsfonds begin waarmee ik zulke bedrijven opkoop en internationaliseer om ze groter en succesvoller te maken.”

Want Groningen hééft het, zeker op het gebied van AI, kunstmatige intelligentie. „Groningen profileert zich steeds nadrukkelijker als groeipool voor AI. De komst van de AI-fabriek is een supermooi initiatief. Je hebt zo’n hot spot nodig. Al zou de AI-fabriek uiteindelijk een lege huls zijn, zo lang het maar de plek is waar mensen bij elkaar komen, ideeën uitwisselen en het proces versnellen.”

Want de ontwikkeling van AI gaat razendsnel, verwacht Knegtering, die bij Doxis verantwoordelijk is voor de implementatie ervan. „Ik kan niet ontkennen dat de toepassing van AI banen gaat kosten, maar in een groeibedrijf als de onze is dat niet nodig. Daar zijn juist meer mensen nodig.”

De algemene tip die hij wil meegeven, is: verdiep je in de mogelijkheden van AI. „Steek je kop niet in het zand. Negeren hou je even vol, maar is uiteindelijk eindig: niemand rijdt meer in paard en wagen. Door je te verdiepen in de nieuwe technologie, word je toekomstbestendig. Zo’n persoon is veel waardevoller dan iemand met de hakken in het zand.”