Deze kweekbak voor microalgen uit Groningen levert continu kwaliteit. ‘Dat is een groot voordeel’

Microalgen hebben toekomst. De organismen zijn rijk aan vitaminen en eiwitten en vormen daardoor een prachtig ingrediënt voor voeding voor mensen en dieren. Maar ook in de cosmeticawereld en de farmaceutische industrie zijn ze gewild. Vandaar dat ze wereldwijd op flinke schaal worden gekweekt. Het blijkt alleen lastig om voor een continue toevoer te zorgen met constante kwaliteit. Het blijft tenslotte een natuurproduct. Daar heeft de Groningse start-up Algy Group wat op gevonden.

„Met ons systeem kun je 24 uur per dag consistent produceren, zonder dat je zonlicht nodig hebt’’, vertelt Kasper Falke Jensen. Hij stond aan de basis van de Algy Group, samen met Joep de Vries, Jarno Stel en Filips Jager. Jaren aan onderzoek naar de behoefte en kweek van algen ging daaraan vooraf, nu ook met studenten van de Hanzehogeschool in Groningen.

Het geheim: de Algy Cultivator, het product waaraan de heren lang werkten, maakt slim gebruik van verschillende kleuren en intensiteit van licht. Die zorgen ervoor dat de algen efficiënt gaan groeien met minimaal energieverbruik, in combinatie met onder meer de juiste hoeveelheid CO2 als voeding en een roerwerk dat zorgt voor langzaam bewegen door de hele tank.

Joep de Vries: „Ons apparaat werkt plug and play. We bieden een pakket met alles wat je nodig hebt om zelf algen te gaan kweken. En of je dat nou in Spanje of in Noorwegen doet, dat maakt niet uit. Je hebt geen zonlicht nodig.’’ Het proces is gedigitaliseerd. Bij de Algy Group snappen ze hoe ze met licht de receptoren van de algen kunnen manipuleren, zodat bepaalde eigenschappen versterkt worden. De kleur bijvoorbeeld. „We hebben al veel getest en vastgelegd, zodat we klanten direct kunnen helpen.’’

De opzet van het bedrijf is nieuw, de oorsprong al wat ouder. Filips Jager en Jarno Stel zaten eerst op het spoor om zelf een populaire microalg te produceren om te verkopen. Maar dat bleek een lastige businesscase. Toen de gekende business developers De Vries en Jensen instapten, ging het roer volledig om. Je zou een mooie vergelijking met de chipindustrie kunnen maken. De Groningers maken in die metafoor geen chips meer, maar bouwen en verkopen nu de machine die chips maakt.

Die wijziging lijkt een goed besluit. De eerste offertes staan uit en intussen werkt de start-up aan de perfectionering van de technologie. Joep de Vries: „Dit is een goed moment. We houden ons bezig met biotechnologie en deeptech. We helpen mee de uitstoot van CO2 terug te dringen. Niet alleen omdat we ingrediënten voor vleesvervangers bieden, maar ook omdat onze microalgen leven van CO2.’’ Voor het inzicht: een ton algen bevat 1,8 ton CO2.

Afgezien daarvan is de Algy Cultivator overal inzetbaar en modulair. Jensen: „Algen productie zien wij als een manier voor boeren om een extra, waardevaste inkomstenstroom te krijgen. We helpen dus ook in die transitie. Omdat de geoogste microalgen superuniform zijn, kunnen verschillende industrieën er goed mee uit de voeten. Dat is een groot voordeel.’’

Het geloof in de start-up is groot, ook omdat steeds meer mogelijkheden zich openbaren, legt Jensen uit. „We richtten ons in eerste instantie op microalgen als voeding. Dat is nog steeds belangrijk. Maar we zien ook dat de industrie rond biogas kansen biedt. We bekijken nu of we een Algy Cultivator naast een biogasinstallatie kunnen zetten. Een paar procent microalgen in de installatie toevoegen, betekent een veelvoud aan extra methaanopbrengst. Daarvan wordt stroom gemaakt waarmee onze Cultivator weer kan draaien. En de geproduceerde CO2 gebruikt ons apparaat als voedingsstof voor de microalgen. Echt, de mogelijkheden zijn enorm.’’

De start-up zit midden in een investeringsronde, waar 2 miljoen moet worden opgehaald. Dat geld is nodig om verder te kijken naar het ontwikkelen van meer producten, het verlagen van de benodigde energie en het terugdringen van de terugverdientijd. De Vries: „We zijn net de markt op en er lopen pilotprojecten. We zijn positief gestemd.’’