Coen Rooijmans, CEO van Brink Towing Systems in Staphorst. Foto: Martijn Bijzitter
Wat 120 jaar geleden begon als een kleine smederij van Reint Brink in Assen, is uitgegroeid tot een internationaal bedrijf met de grootste keuze in trekhaken ter wereld. Het succesverhaal van Brink Trekhaken uit Staphorst wordt onderstreept door de cijfers: er rijden wereldwijd naar schatting liefst 25 miljoen voertuigen rond met een Brink-trekhaak.
De opkomst van massatoerisme in de jaren 70 en 80 gaf de productie van trekhaken een enorme boost. Het legde Brink Trekhaken uit Staphorst geen windeieren, zegt CEO Coen Rooijmans. ,,Mensen kregen meer vrije tijd en gingen vaker op vakantie met hun caravan of boot. De laatste jaren is daar nog een hausse bijgekomen: het gebruik van fietsendragers. Fietsen is enorm populair en dat merken wij in de aantallen voertuigen met een trekhaak.”
Brink Trekhaken – dat internationaal de naam Brink Towing Systems bv voert en is ondergebracht in de Brink Group – heeft niet minder dan 2000 verschillende types trekhaken in het assortiment – waarbij onderscheid wordt gemaakt tussen flenskogels en vaste, afneembare en wegdraaibare trekhaken met bijpassende stroomvoorziening.
Elk model een eigen trekhaak
,,Elke nieuwe auto in de markt komt bij ons op de brug te staan”, vult ‘senior projectengineer’ Aldo Hemstede aan. ,,De auto wordt 3D gescand en er wordt een nieuwe trekhaak voor ontwikkeld. Wat op een VW past, past niet op een Opel en ieder automerk heeft ook nog verschillende uitvoeringen. Zo wordt voor ieder type auto een nieuwe trekhaak ontwikkeld, die vervolgens uitgebreid wordt getest en gekeurd, zodat de trekhaak voldoet aan de Europese wet- en regelgeving. Kwaliteit en veiligheid staat voorop bij Brink. Daarnaast is montagevriendelijkheid ook erg belangrijk. Daar willen we de beste in zijn.”
25 miljoen auto's rijden met een trekhaak van Brink. Foto: Martijn Bijzitter
De trekhakenmarkt kun je opdelen in twee verschillende afzetgebieden, verduidelijkt Rooijmans. ,,Aan de ene kant heb je de dealers, die met ons samenwerken en waar je veilig en snel een trekhaak op je auto kunt laten monteren. We hebben montagepartners door het hele land zitten en dat netwerk van Brink-dealers hebben we internationaal uitgerold.”
Daarnaast werkt Brink nauw samen met automobielfabrikanten, die de trekhaken aangeleverd krijgen bij de fabriek en deze zelf op de auto monteren. ,,In beide markten zitten we in de top 3 van de wereld.”
Ieder jaar 1 miljoen trekhaken erbij
Het getal van 25 miljoen voertuigen dat wereldwijd rondrijdt met een Brink-trekhaak wordt jaarlijks alleen maar groter. ,,Er komen nog ieder jaar 1 miljoen bij.” De trekhaken worden, behalve in Staphorst, geproduceerd in Frankrijk, Zuid-Afrika en Thailand. ,,In het laatste land zijn we net begonnen met een fabriek om de markt in Australië en Azië te gaan bedienen.”
Hoewel het enorme China met zijn snelgroeiende economie en miljarden inwoners aantrekkelijk lijkt als afzetmarkt, bestaat er niet tot nauwelijks een markt voor trekhaken. ,,Mensen hebben geen caravans of fietsdragers in China. Bovendien is de wet- en regelgeving heel streng in het land.”
Er ligt meer groeipotentieel in de trekhakenmarkt van Europa en Amerika, aldus CEO Rooijmans. ,,We zien bijvoorbeeld kansen bij elektrische auto’s, die door het gebruik van dakkoffers hun actieradius zien verminderen door de grote weerstand in weer en wind. Door koffers op de trekhaak te plaatsen, kan dit probleem worden opgelost.”
Zwaardere e-bikes stellen nieuwe eisen
Brink Trekhaken staat in voortdurend contact met alle grote autofabrikanten, dealers en distributeurs. ,,We zitten met iedereen om tafel, ook met onze concurrenten. In de markt hoor je wat de wensen zijn. Als je je klant kent, kun je ook voldoen aan de wensen. Zo moet de trekhaak steeds zwaardere e-bikes dragen en dat stelt weer nieuwe eisen aan de draagkracht.”
Productie moet steeds duurzamer. Foto: Martijn Bijzitter
Ook wordt er constant gewerkt aan het zuiniger en efficiënter produceren van de trekhaken. ,,We werken veel met staalbewerkingsmachines en we proberen de processen steeds slimmer in te richten, waardoor er kan worden bespaard op energie. Duurzaamheid speelt een steeds grotere rol.”
In januari 2024 komt Brink Trekhaken met de ‘volgende generatie’ elektronisch wegdraaibare trekhaak op de markt, die met een druk op de knop op het dashboard kan worden bediend. Brink bracht al eerder een elektrisch wegdraaibare trekhaak op de markt.
Van sigarendoosje tot 3D design
Als voorbeeld hoe de tijden zijn veranderd weet senior projectengineer Aldo Hemstede een mooie anekdote te vertellen. ,,Roelof Brink had meerdere zonen, onder wie Reint jr., Gerard, Ko en Wim. Het verhaal gaat dat Gerard op een gegeven moment zijn idee voor een trekhaak schetste op de achterkant van een sigarendoosje.Dat geeft het grote verschil weer met nu: wij werken met 3D designprogramma’s en krachtige computers die constructies kunnen doorrekenen op sterkte en beweging.”
,,In samenwerking met de automobielindustrie hebben we een nieuwe generatie ontwikkeld die nog kleiner, lichter en goedkoper is. De trekhaak is volledig geïntegreerd in het voertuig, zowel mechanisch als elektronisch. Natuurlijk zit er een beveiliging op en kan de knop alleen bij stilstand worden gebruikt. We zijn hier al vijf tot zes jaar mee bezig en je zult dit soort trekhaken de komende jaren bij veel meer automerken gaan zien.”
‘Jaren voordat een nieuwe auto op de markt komt zijn we al bezig met de trekhaak’
Projectengineer Aldo Hemstede werkt al sinds 1989 bij Brink, hij heeft in de loop van zijn carrière de werkwijze binnen het bedrijf zien veranderen. Hij weet zich nog te herinneren dat de collega’s de trekhaak in de werkplaats fysiek ontwierpen onder de auto. Er werd meteen een prototype gemaakt dat vervolgens door de tekenaars werden vastgelegd op papier.
Trekhaken worden steeds lichter. Foto: Martijn Bijzitter
,,Later gingen wij als engineer naar de autofabrikant toe. Je was bezig met tekenen, schetsen en nam de mogelijkheden voor de nieuwe automodellen door met engineers van de autofabrikant. De trekhaak werd daarna in Staphorst uitgewerkt op de ouderwetse tekentafel. Vervolgens werden er prototypes gemaakt voor het testen, waarna de goedkeuring kon plaatsvinden.”
Vanaf het begin van de jaren 90 speelt de computer een steeds grotere rol, het is vaak niet meer nodig voor engineers om op stap te gaan. Ze krijgen 3D ontwerpen aangeleverd van de auto en gaan daarmee aan de slag.
,,Zo zijn we jaren voordat een automobielfabrikant met een nieuw model op de markt komt al bezig met het ontwerpen van de trekhaak op maat. De magazijnen liggen al vol met het specifieke trekhaakmodel als de nieuwe auto daadwerkelijk op de markt komt.”
Reint Brink begon in 1903 een smederij in Assen en kreeg vanaf 1922 versterking van zijn zoon Roelof. De firma R. Brink en Zn ging zich na verloop van tijd toeleggen op de bouw van aanhangers en trailers.
Een tweede vestiging onder de naam K.A.T. (kipper, aanhangwagen, trailer) stond korte tijd in Meppel, maar in 1958 verhuisde de fabriek naar Staphorst. Eind jaren 50 ging Roelof Brink zich steeds meer toeleggen op de productie van trekhaken onder de naam RBS (Reint Brink Staphorst).
Onder de merknaam Brink werd het bedrijf een van de grootste spelers op de internationale trekhakenmarkt. Om die positie te verstevigen opende Reint Brink in 1977 een gloednieuw pand in Staphorst waar ontwerp, ontwikkeling, productie en verkoop van trekhaken onder één dak kwamen.
De internationale groei zet door na de overname van een Franse trekhakenspecialist in 1994 en de aankoop van een Italiaanse fabriek in 1998. In 2006 komt daarbij op aanvraag van Toyota een fabriek in Zuid-Afrika.
Verdere uitbreiding naar Thailand volgt in 2017 en vanaf 2019 sluit Brink distributieovereenkomsten in Australië en Nieuw-Zeeland. In 2023 viert Brink het 120-jarig bestaan.
