Een drone die razendsnel voorraden inventariseert

Het tellen van voorraden in grote magazijnen met duizenden artikelen kan heel tijdrovend zijn. Producten op de grond worden met de hand gescand en heftrucks zijn nodig om pallets van grote hoogte naar beneden te halen om ze te inventariseren. Arno Bruining, CEO en oprichter van Arox Logistics IT zag de mogelijkheid om een drone in te zetten om dit telwerk te doen. ,,Een drone kan met gemak de hoogte in, is flexibel en programmeerbaar.’’

Arox ontwikkelde de benodigde software en programmeerde een drone om als een efficiënte telrobot te fungeren. En dat doet de drone best rap. De vliegmachine kan in een kwartier tijd honderden pallets in een magazijn tellen. Dat is een stuk sneller dan alles met de hand doen.

Het gebruik van de drone heeft meerdere voordelen dan alleen de snelheid. Volgens Bruining kan de vliegende robot het gehele controleproces in magazijnen optimaliseren. En dat bespaart bedrijven flinke kosten. ,,Omloopsnelheden in een magazijn worden steeds groter. Dat betekent dat een product kort in een magazijn staat voordat het weer vertrekt. Om continu een duidelijk beeld te hebben van je voorraad en om fouten in de productregistratie tijdig op te sporen, moet je regelmatig tellen. En dat kost tijd en geld als je dat handmatig doet. Als bedrijven alles met de hand tellen, dan moeten ze daar iedere keer weer personeel voor inroosteren, waardoor andere werkzaamheden stil komen te liggen. De drone automatiseert en versnelt dit proces, bespaart dus personeelskosten en verhoogt de kwaliteit van de logistieke dienstverlening van een bedrijf.’’

De drone als telrobot maakte zijn debuut in 2016 tijdens een succesvolle pilot bij Koopman Cargo. Om de technologie verder te ontwikkelen en marktklaar te maken, zocht Arox de samenwerking op met de Rijksuniversiteit Groningen. ,,Ik dacht als ondernemer dat de drone binnen een paar maanden operationeel zou zijn, maar dat bleek toch anders te zitten’’, vertelt Bruining.

De drone laten vliegen en tellen was zo gedaan. Maar er komt veel meer bij kijken dan alleen dat. ,,Het is een ontzettend complex systeem. De drone moet autonoom door het magazijn vliegen en daar verschillende werkzaamheden uitvoeren. Daarvoor is veel rekenkracht nodig en dus veel hardware. Hoe meer techniek je op die drone bouwt, des te zwaarder en groter hij wordt. Dat kost weer meer energie en beperkt de vliegtijd. En zware grote drones brengen weer andere problemen met zich mee, want wat als die drone ergens tegenaan vliegt en schade veroorzaakt? Zo ontstaan er heel veel verschillende uitdagingen bij het ontwikkelen van de drone-technologie.’’

Om de grote, zware drone kleiner en betaalbaarder te maken zocht Arox vervolgens een samenwerking op met verschillende partners. In een samenwerkingsclub met 5Groningen, TNO VodafoneZiggo, de Rijksuniversiteit Groningen en VMware/Dell EMC ontstond een doorbraak. Een deel van het werk van de vliegmachine moest niet aan boord, maar in apparatuur op de grond plaatsvinden.

,,Dat heet Edge Computing. De techniek vindt op een externe computer in de cloud plaats. En daarom hoeft de drone niet zelf allemaal extra apparatuur mee te nemen’’, vertelt Bruining. Dit maakt de drone kleiner, zuiniger en daarmee goedkoper. De drone zendt data met 5G razendsnel naar apparatuur op de grond en kan zo in hoog tempo en zonder verstoringen zijn telwerk verrichten.

Na veel test- en ontwikkelwerk is de dronetechnologie van Arox zo goed als af. Wanneer vliegt er in elk magazijn een vliegmachine uit Hoogezand rond? ,,Dat durf ik nog niet te zeggen. We zitten nu in het eindstadium en voeren gesprekken met bedrijven die het product voor ons kunnen produceren. Wij doen de software, maar de drone zelf bouwen: dat wiel moet je niet opnieuw willen uitvinden.’’

Uiteindelijk wil Bruining in 2024 het product op de markt brengen. ,,Maar ik zet liever een goed product in de markt wat echt een toegevoegde waarde heeft, dan dat het niet aan de verwachtingen voldoet. Dat is en blijft ook de filosofie achter ons bedrijf.’’