Van Eemshaven naar Noorwegen: drommen auto’s en vrachtwagens staan straks in de rij voor nieuwe veerdienst naar Kristiansand. 'Al meer dan 60.000 reserveringen'

Er wordt gebikkeld op de Borkumkade in de Eemshaven. Dit is de plek waar over een paar weken drommen auto’s en vrachtwagens in de rij staan alvorens aan boord te rijden van de bijna 200 meter lange veerboot Romantika,voor de overtocht naar Kristiansand in Noorwegen. Er wordt geasfalteerd, getimmerd en geboord. Bouwvakkers en elektriciens lopen af en aan in de nieuwe tijdelijke terminal, die de eerste periode de passagiersstroom zal opvangen. Buiten zijn werklieden in de weer met een honderden meters lang hekwerk dat het terrein van Holland Norway Lines markeert.

Brabander Bart Cunnen (53), algemeen directeur van de 1 november vorig jaar gelanceerde veerdienst, staat er opgewekt bij. Het is kort dag, inderdaad. Maar het loopt op rolletjes en alles is als het goed is begin volgende maand gereed voor de eerste afvaart op 7 april. Zijn vertrouwen is ook gestoeld op de ervaring die hij meeneemt. ,,Ik zit al twintig jaar in de ferrywereld. Dit project is goed voorbereid, we hebben er jaren aan gewerkt.’’

Zo is bijvoorbeeld de Eemshaven bij onderzoeksinstituut Marin in Wageningen virtueel nagebouwd om te kijken of de 192 meter lange en 40.000 ton zware veerboot in de haven past. Cunnen: ,,We hebben de meest moeilijke aankomsten gesimuleerd. Daardoor weten we precies welke wind en welke stroming problemen kunnen geven. Op grond daarvan schatten we dat we één of twee keer per jaar niet kunnen afmeren in de Eemshaven.’’

Ondanks al het werk achter de schermen blijft het spannend of alle deadlines worden gehaald. ,,De ene nacht slaap ik goed, de andere minder. We zaten natuurlijk niet te wachten op de oorlog in Oekraïne. Mede daardoor gaan de brandstofprijzen door het dak. En welk effect heeft het conflict op de toeristenstroom? Dat is best spannend.’’

De piekende brandstofprijs zorgt ervoor dat de tarieven van de veerdienst zijn verhoogd, nog voor er één boot is uitgevaren naar Noorwegen. ,,We hadden 3,5 miljoen euro voor brandstof. Dat wordt nu 6 miljoen. Daar moet je natuurlijk iets mee’’, constateert Cunnen.

Tot een dip in de belangstelling heeft de prijsverhoging vooralsnog niet geleid. Cunnen: ,,Er zijn al tussen de 60.000 en 70.000 reserveringen. De maand juli zit helemaal vol. De belangstelling voor deze veerdienst is enorm. Veel Nederlanders vinden Noorwegen na twee jaar corona het ideale vakantieland: veel natuur, veel mogelijkheden om actief buiten te zijn. En ook de Noren zijn geïnteresseerd, ze komen graag naar Nederland.’’

In verband met de naweeën van corona wordt de eerste maanden niet de volledige capaciteit van de Romantika (2500 passagiers) benut, maar wordt de overtocht gemaakt met duizend passagiers. Als het veilig is, kan er snel worden opgeschaald.

Veel boekingen komen uit Noord-Nederland. De directeur van de veerdienst verwacht dat dit jaar zo’n 60 procent van de passagiers uit Nederlanders bestaat, tegen veertig procent Noren. ,,Uiteindelijk zal het fiftyfifty zijn, verwachten wij. Volgend jaar richten we ons overigens ook op de Duitse markt.’’

De ambities zijn groot. ,,We rekenen dit jaar op 150.000 passagiers. Dat aantal groeit door; volgend jaar willen we elke dag van de week naar Kristiansand varen. Er komt dan een tweede schip bij, vermoedelijk een zusterschip van de Romantika. Dat veer wordt in Noorwegen geregistreerd. De Romantika krijgt nu groot onderhoud op de werf in Finland. Daar wordt hij eind deze maand omgevlagd. Het schip gaat dan varen onder Nederlandse vlag, met als thuis de Eemshaven.’’

De Romantika is belangrijk voor het welslagen van de veerdienst, zegt Cunnen. Er is lang naar een geschikt schip gezocht. ,,Deze boot heeft alles. Hij is modern, duurzaam, comfortabel ingericht en beschikt over vier motoren, twee schroeven en vier boegschroeven. Daarmee heeft de boot genoeg power om de Noordzee over te steken als het flink waait. De Romantika is snel en kan tot 21 knopen varen.’’ Dat is bijna 39 kilometer per uur.

De inmiddels in Winsum woonachtige Cunnen – die ook directeur is van Arkitech, een bedrijf dat zich bezighoudt met de verduurzaming van ferry- en cruiseschepen – stond eerder aan het roer bij rederij Nedlines en werkte voorts onder meer bij Stena Line, Van Gansewinkel en de Zwitserse multinational ABB. De aandeelhouders, die enkele tientallen miljoenen in het avontuur in de Eemshaven hebben gestoken, zijn afkomstig uit de maritieme wereld, logistiek en infrastructuur.

Cunnen gelooft heilig in de nieuwe veerdienst. ,,Kijk maar eens op de kaart. Als je vanuit Groningen rechtstreeks naar Noorwegen vaart snij je een gigantisch stuk af. Je zit 400 kilometer op een comfortabele boot in plaats van dat je 1100 kilometer moet rijden. We merken bij onderzoeken ook dat de belangstelling enorm is: zowel hier in Nederland als in Noorwegen. En niet alleen van toeristen, maar ook van bedrijven. De Noorse visindustrie bijvoorbeeld is zeer geïnteresseerd, hun vrachtwagens rijden nu nog via Denemarken. Een rechtstreekse verbinding is veel handiger’’

,,De Noren lijken veel op de Groningers. Ze zijn wat behoudend en hebben als instelling ‘eerst zien, dan geloven’. Ze zijn trouwens erg geïnteresseerd in Groningen. We gaan ook korte tripjes aanbieden, waarbij ze een paar dagen in Groningen, Winsum en Appingedam zijn. Tijdens bezoeken van Noren aan ons kantoor in Winsum merk ik altijd dat ze Winsum echt geweldig vinden. De molen, de pleintjes, de terrasjes; ze vinden het een prachtige plaats. Wij denken misschien: wat stelt dat nou voor vergeleken met het imponerende Noorwegen met al die fjorden, bergen en natuur. Maar Noren willen ook wel eens wat anders dan natuur. Die vinden een Gronings dorp mooi.’’

Hij doet bewust veel zaken met Groningse bedrijven. ,,Waar het kan, werken we met lokale ondernemers. We willen echt deel van de gemeenschap worden. Veel van onze bemanningsleden komen uit Groningen. Noorderlingen zijn over het algemeen harde werkers, mensen die weten wat aanpakken is. Ik ben misschien een Brabander, maar dit moet een Gronings bedrijf worden’’, lacht Cunnen.