Cora en Willem uit Wilhelminaoord zijn nog geen twee jaar bezig met hun B&B en vallen nu al in de prijzen

Cora Huijbens (67) en Willem van Leeuwen (70) waren al verbaasd dat ze überhaupt waren genomineerd voor de verkiezing ‘Beste bed and breakfast van Nederland’. Dat ze hem zouden winnen, in hun categorie, hadden ze al helemaal niet verwacht. Cora: „Ik zei nog: ik hoef niet per se te winnen. Want dan komt de lat voor mijn gevoel wel heel hoog te liggen. En nu: potverdikkie, tóch gewonnen.”

De twee openden hun bed and breakfast, De Plek Drenthe, eind 2024. Ze waren drie jaar daarvoor vanuit Zoetermeer verhuisd naar Wilhelminaoord. Ze hadden een druk leven en wilden iets anders. Willem werkte als accountant bij een bank; Cora was verpleegkundige en actief in de politiek, als fractievoorzitter van D66.

„Ik was toe aan een moestuin en kippen”, lacht Cora. Willem vult aan: „En we vonden dit direct een prachtige omgeving, met mooie gebouwen.”

Die gebouwen hebben alles te maken met de historie van de plek. Wilhelminaoord is een voormalige kolonie van de Maatschappij van Weldadigheid, gebouwd in 1821. Vanuit het hele land kwamen kolonisten ernaartoe, in de hoop op een beter leven. Maar dat wisten Cora en Willem niet. „Wij kenden dat hele verhaal niet”, lacht Cora.

Inmiddels is dat wel anders. Cora is zelfs vrijwilliger geworden bij Museum De Proefkolonie in Frederiksoord. „Ik vind het zo’n bijzonder verhaal. De koloniën waren heel vernieuwend voor die tijd. De kinderen gingen hier naar school en als mensen ziek werden, werd voor ze gezorgd. Eigenlijk waren de koloniën het begin van de verzorgingsstaat.”

Op het moment van hun verhuizing hadden ze nog geen plan om een bed and breakfast te beginnen. Wel wilden ze een apart gastenverblijf aan huis hebben voor familie en vrienden. „Zo’n B&B speelde op de achtergrond een beetje. Toen het gastenverblijf best vaak leeg stond, zijn we ervoor gegaan”, vertelt Cora.

De B&B zit in een apart gedeelte van het huis, dat is gebouwd op een plek waar vroeger een koloniehuisje stond. Cora: „In Wilhelminaoord zijn sinds 2012 duurzame, energieneutrale woningen neergezet op plekken waar ooit koloniewoningen hebben gestaan.”

„Ze lijken er qua vorm ook wat op. Zo is de voorkant van onze B&B deels wit, zoals het geval was bij de koloniehuisjes. De eerste woning is geopend door Wubbo Ockels.”

In 2021 kregen de Koloniën van Weldadigheid de status van UNESCO Werelderfgoed, precies het jaar waarin Cora en Willem hier neerstreken. Met hun bed and breakfast liften ze nu mee op de toeristen die het gebied komen bekijken. Ze genieten van hun nieuwe bestaan als B&B-eigenaren.

Cora, refererend aan haar vroegere werk als verpleegkundige: „Wij vinden het heel leuk om mensen in de watten te leggen. In het ziekenhuis zijn mensen wel blij met je, maar ze zijn er nooit omdat ze er wíllen zijn. Hier zijn de mensen vrolijk omdat ze vakantie hebben of een dagje uit zijn. Wij liften mee op dat vakantiegevoel. Je gaat ook met andere ogen naar de omgeving kijken waar je woont.”

De prijs die ze hebben gekregen, is van de Stichting Bed and Breakfast. Die beoordeelt de accommodaties op basis van vaststaande criteria, zoals comfort, hygiëne en gastenbeoordelingen. De Plek Drenthe zit in de ‘drie tulpen-categorie’; de stichting werkt met tulpen in plaats van sterren.

Gasten roemen vooral de gastvrijheid, de rust en de netheid van de kamer. „Dat heeft misschien met mijn achtergrond als verpleegkundige te maken. Ik wil dat het altijd heel schoon is. Voor de rest ben ik heel erg verbaasd dat we hebben gewonnen, eerlijk gezegd. Ons gastenverblijf is maar een bescheiden kamer. Als mensen nu maar geen torenhoge verwachtingen krijgen.”

Die eenvoud is overigens een bewuste keuze. Zo ontbeert de bed and breakfast een televisie om een heel simpele reden. „Wij hebben gekeken wat we zelf leuk vinden bij B&B’s en wat wij zelf doen als we ergens zijn. Nou, wij kijken nooit tv in een B&B”, zegt Cora. Willem knikt. „Je hebt hier veel natuur en cultuur. Door een tv word je alleen maar afgeleid.”