Tom van der Meulen (73) weet van geen stoppen. Al veertig jaar met eigen modezaak in centrum van Emmen

Of hij de oudste middenstander is van het centrum van Emmen? Tom van der Meulen (73) van modezaak BB2 in de Hoofdstraat glimlacht en haalt zijn schouders op. ,,Dat weet ik niet, maar ik hoor qua leeftijd zeker bij de oudgedienden. Er zijn, denk ik, ook weinig ondernemers te vinden die hier al veertig jaar het bedrijf runnen dat zij zelf hebben opgericht.’’

Wat wel zeker is, is dat Van der Meulen de enige middenstander is met een vader naar wie in Emmen een straat is genoemd. Op het grote woonwagenkamp vind je sinds 1980 de Van der Meulenweg.

Tom van der Meulen is een van de vijf kinderen van Douwe van der Meulen, die jarenlang huisarts was in Emmen. ,,Eerst had hij zijn praktijk aan de Weerdingerstraat, op de plek waar nu Grieks restaurant Athina is gevestigd. Daar woonden we ook met ons gezin en ben ik geboren. Toen ik een jaar of drie, vier was verhuisden we met woning en praktijk naar de Meerstraat.’’

De uit Dokkum afkomstige dokter was geliefd huisarts en had ook het woonwagenkamp in zijn pakket. ,,Hij werkte dag en nacht en stond altijd voor je klaar. Voor zijn patiënten, maar ook voor zijn kinderen. Ik ging ook wel eens met hem mee als hij op huisbezoek ging bij mensen. Dat kon toen nog in die jaren. Mijn vader had ook de kunstacademie gedaan. Hij schilderde en maakte muziek. Waar hij die tijd vandaan haalde, is mij nog altijd een raadsel.’’

De huisarts gaf, zo zegt zoon Tom, zijn kinderen alle ruimte om hun eigen koers te bepalen. ,,Ik was wat wispelturig in die tijd. Ging eerst naar de HBS, toen naar de ULO en vervolgens weer naar de HBS. Ondertussen was ik druk met van alles, ondermeer met de oprichting van Tin Pan Alley, een koffiebar in een oude eierhal in het centrum van Emmen.’’

Nadat Tom van der Meulen zonder diploma de HBS verliet, ging hij naar een experimentele detailhandelschool in Hoogeveen en koos vervolgens voor de mode. ,,Dat je in dat vak met allerlei aspecten te maken hebt, sprak me aan. Inkoop, verkoop, contact met klanten, maar ook reclame en het goed etaleren van je producten.’’

Van der Meulen belandde in de binnenstad van Groningen, waar hij bedrijfsleider werd van het Broekenhuis in de Poelestraat. Daarna werkte hij voor twee schoenenzaken en maakte hij zich verdienstelijk voor Scapino.

,,Dat bedrijf was van familie van mijn toenmalige echtgenote. Scapino verkocht toen alleen nog schoenen en ik zat in een team dat ervoor zorgde dat er ook kleding kwam, winkel voor winkel. Daarna werkte ik nog een periode bij kledingzaak Steps in de Herestraat in Groningen. Toen ik hoorde dat Steps ook een vestiging in Emmen wilde openen, dacht ik: Een winkel in Emmen? Dat ga ik zelf doen. Geen Steps, maar een eigen modezaak. Op een manier zoals ik het zelf helemaal wil.’’

Op 1 maart 1984 was het zover. In een voormalige tapijtenwinkel in de Hoofdstraat openden Tom en zijn toenmalige echtgenote Henny Ziengs modezaak Bebop. ,,We zaten naast kinderkledingzaak Snabbeltje. Die winkel bestaat allang niet meer. Net als heel veel andere winkels die toen om ons heen zaten. Ik denk aan de kantoorboekhandels Bakker en Kieft, maar ook aan de bakkerijen van Ten Napel en Stoker. Bij bakkerij Stoker werkte mijn schoonmoeder.’’

Bebop viel meteen op. Door de exclusieve trendy dames- en herenkleding uit onder meer Italië, maar ook door de exterieur. ,,We verfden alles wit. Eerst de buitenkant, later ook het interieur. Dat was bijzonder, want de kleuren bruin, oranje en groen domineerden in die jaren.’’

In 2006 opende de Emmenaar in het voormalige pand van Snabbeltje naast Bebop een tweede zaak: BB2, ofwel Bebop 2. Hij was inmiddels gescheiden en had in Gea Middel een nieuwe liefde gevonden. ,,Gea zit ook in de modebranche. Ze heeft een winkel in Roden en was eerder in de Hoofdstraat de eigenaar van kledingzaak Söt.’’

De periode waarin Van der Meulen twee kledingzaken runde, duurde vijf jaar. ,,Ik ging als een soort vliegende keep van de ene winkel naar de andere en had het gevoel dat ik daardoor qua contact met klanten tekort schoot. Ook economisch gezien was het in die periode niet top. In 2011 ging ik daarom alleen verder met BB2, voor zowel dames als heren.’’

Vanwege het aanbod - exclusieve trendy kleding ontwerpen door designers - heeft de zaak klanten uit een heel grote straal rond Emmen. ,,De doelgroep is van pakweg 25 tot 65 jaar, maar ik heb ook klanten die beduidend ouder zijn. Er zijn mensen die vanaf 1984 bij mij komen, geweldig toch?’’

Jarenlang kleedde Van der Meulen ook de rondemiss van de Emmer wielerwedstrijd De Gouden Pijl. Heel bijzonder was de editie van 1999, waarin Nerena Ruinemans de rondemiss was. ,,Ik stelde haar voor aan wielrenner Michael Boogerd, toen nog best een verlegen mannetje. Een paar jaar later trouwden ze. Later gingen ze overigens weer uit elkaar.’’

BB2 is uitgezonderd de maandag en de reguliere zondagen op alle dagen open en op al die dagen staat Van der Meulen in de winkel. ,,Ik woon sinds enkele jaren in het centrum en wandel er zo naartoe. En altijd met plezier. Zo lang ik het kan, blijf ik dit werk doen. Ik vind het nog altijd net zo leuk als toen ik er tientallen jaren geleden mee begon.’’