Emmen is nog niet klaar met burgemeester, en Van Oosterhout nog niet met Emmen. Uitgesproken burgemeester met weinig vijanden

Dat is de uitkomst van een geheime stemming van de gemeenteraad donderdagavond.

In maart 2023 zit PvdA’er Van Oosterhout (61) zes jaar op de bok in Emmen. Daarmee was het tijd voor een officieel functioneringsgesprek richting een eventuele herbenoeming.

Zelf gaf hij al eerder bij commissaris van de Koning Jetta Klijnsma aan, er graag nog een periode aan vast te knopen. Daarmee was de belangrijkste stap al gezet, want alleen met heel zwaarwegende argumenten kan een gemeenteraad van zijn burgemeester af. Die heeft dat niet, en dus mag Klijnsma de koning en het kabinet verzoeken Van Oosterhout voor Emmen te behouden.

Naast de politieke zegen, lijkt hij ook in de Emmer samenleving een graag geziene gast. Van Oosterhout beweegt op het oog net zo makkelijk met een sjaal om de nek tussen voetbalsupporters, als strak in het pak tussen bestuurlijke hotemetoten.

Iedere ochtend meldt hij op zijn sociale media zijn dagplanning, met een rits aan activiteiten waar een normaal mens minstens een week voor uit dient te trekken. Er zijn weinig gemeenten waar zoveel burgers het mobiele nummer van de eerste burger hebben.

Gezworen vijanden lijkt hij niet te hebben. Uiteraard zijn er wel burgers die hem liever zien vertrekken. Anti-Zwarte Piet-activisten bijvoorbeeld, die vinden dat hij hoogstpersoonlijk een snelle uitbanning van de sinterklaaskarikatuur in de weg staat door een geleidelijke weg naar afschaffing. Ook de baasjes van de op zijn bevel uit huis geplaatste ‘gevaarlijke’ honden zullen niet poeslief zijn in hun recensie over het handelen van de burgemeester. En er waren in zijn eerste periode zware bedreigingen, waarbij ook zijn vrouw en drie dochters werden betrokken.

Van Oosterhout is een goede prater en dat talent laat hij niet onbenut. Geef hem een willekeurig onderwerp en je krijgt er een duidelijke mening over terug. Opgeteld bij zijn uitgesproken karakter en de complete afwezigheid van mediaschuwheid kom je gelijk bij zijn valkuil.

Want als iemand aan ‘zijn’ Emmen komt, of als het gaat om zijn favoriete voetbalclub Feyenoord, maakt nuance plaats voor een vileine toon. Toen FC Emmen uit bij Ajax moest voetballen, wenste hij de ploeg ‘dubbel succes tegen die club uit 020.’ Mensen hekelden die kinderachtige manier om de woorden ‘Ajax’ en ‘Amsterdam’ te vermijden door de burgemeester van een gemeente met meer dan honderdduizend inwoners.

Toch heeft Van Oosterhout die scherpte wèl nodig in zijn strijd tegen polarisatie en opeenstapelende crises in de samenleving. Met elf politieke partijen onder zijn hoede van uiterst links tot rechts staat het debat in de gemeenteraad constant op scherp. De kloof tussen inwoners van armere en rijkere wijken op het gebied van inkomen, gezondheid en betrokkenheid bij de democratie lijkt bijna onoverbrugbaar. Als de burgemeester, de burgervader van alle Emmenaren wil zijn, ligt daar zijn grootste uitdaging in een nieuwe periode.

De Weerdinger vierde vorige maand zijn vijftienjarige jubileum als burgemeester. Eerst tien jaar in Aa en Hunze en nu op naar twaalf jaar Emmen. De begin zestiger heeft nog maximaal een kleine tien jaar in het ambt van burgemeester. De komende jaren blijft de geboren Brabander met Haagse en Oost-Groningse wortels waarschijnlijk op zijn honk in de grootste gemeente van Drenthe.