Albert Smit en Nicolet Smit-Vanderveen dragen na bijna 20 jaar hun café Koppelpaarden in Assen over. 'Ik ben nu nog gezond, we gaan leuke dingen doen'

Het is mooi geweest, vinden Albert Smit en zijn vrouw Nicolet Smit-Vanderveen. Na 25 jaar cafés uitbaten, waarvan twee decennia café De Koppelpaarden in het centrum van de stad, trekken ze aankomende zondag de kroegdeur achter zich dicht.

„Ik ben net 60 geworden en wil liever niet tot mijn 70ste werken”, licht Albert Smit hun keuze om te stoppen toe. „Om me heen zie ik genoeg mensen die hun pensioen niet halen. Ik ben nu nog gezond, we gaan leuke dingen doen.”

Daarmee sluit het stel een horecatijdperk af. In 1997 namen Albert en Nicolet het toenmalige café Old Dutch over tegenover wat nu De Koppelpaarden is. Maar het stel keek al met een schuin oog naar het pand waarin ze later het huidige café zou beginnen. „Er zat destijds een Grieks restaurant in”, vertelt Smit. „Vanuit onze kroeg konden we hun terras zien. Daar had je de hele dag zon. Wat een mooie plek vond ik dat.”

Toen het restaurant het pand verliet, zagen Albert en Nicolet hun kans schoon. Ze kochten het pand en noemden hun nieuwe café ‘De Koppelpaarden’, naar de wisselplaats voor postkoetspaarden waar het gebouw in vroeger tijden voor diende. „Daar werd een nieuw ‘koppel paarden’ voor de kar gespannen, zodat de koets weer verder kon.”

Dat Smit en zijn vrouw stoppen met het café, betekent niet dat het verdwijnt. Het stel vond maar liefst twee opvolgers in Frank van Urk (27) en diens vriendin Anne Haandrikman (26), die de kroeg afgelopen april officieel overnamen.

Van Urk en Haandrikman werkten allebei tijdens hun studie achter de bar van De Koppelpaarden. „Ik studeerde International Business in Groningen”, vertelt Van Urk. „Het was de bedoeling dat ik in het buitenland bij een groot bedrijf zou gaan werken. Dat ik nu een bruin café in Assen overneem, is dus wel een groot contrast.”

Van Urk had geen enkele horeca-ervaring. Toch stal De Koppelpaarden al snel zijn hart. „Ik kwam erachter dat werken in de horeca meer is dan in een plakkerig café springen op Hollandse hits. In De Koppelpaarden zaten mensen aan de bar met mooie verhalen en een glas speciaalbier. Iedere keer als Anne en ik weer een stage, scriptie of tentamen hadden afgerond, bleken we De Koppelpaarden toch de leukste plek te vinden om te werken. We zouden ook geen andere horecaonderneming willen.”

Van Urk is inmiddels biersommelier, Haandrikman volgt dezelfde opleiding. Het stel is van plan om speciaalbier nog meer onder de aandacht te brengen. „We krijgen binnenkort vier extra taps, dan hebben we twintig bieren op de tap. Dat is uniek. We gaan ook bier- en spijsdiners organiseren en willen ons meer toeleggen op koffie en wijn. Wat we doen, willen we graag goed doen.”

Aankomende zondag 15 mei wordt de overname gevierd met livemuziek. Het café bestaat die dag 19 jaar.Smit kijkt ondertussen uit naar zijn pensioen. „Ik werk al sinds mijn 16de, het mag een keer klaar zijn. We hebben vorig jaar een boot gekocht, daar gaan we het land mee in. En ik kom uit de bouw en doe nog weleens wat klussen. Ik ga me niet vervelen.”