15 mei 2016: Max Verstappen viert de overwinning in Spanje met zijn team. Nog altijd is hij de jongste racewinnaar ooit in de Formule 1. Inmiddels staat de teller op 71 zeges. Foto: Getty Images
Het is deze vrijdag precies tien jaar geleden dat Max Verstappen geschiedenis schreef. Op het Circuit de Catalunya won hij voor de eerste keer een Formule 1-race, direct bij zijn debuut voor Red Bull Racing. De man die hem destijds promoveerde en heel veel kritiek kreeg – Helmut Marko – blikt terug op die bijzondere periode.
Eigenlijk begint het sprookjesdebuut van Max Verstappen bij het vlaggenschip van Red Bull niet op die vijftiende dag in mei 2016, maar al twee weken eerder. Na de Grand Prix van Rusland besluit Red Bulls topadviseur Dr. Helmut Marko dat het tijd is om in te grijpen. Daniil Kvyat moet wijken voor de pas achttienjarige Verstappen.
„Kvyat crashte twee keer (in de openingsronde tegen Sebastian Vettel, red.) die race”, vertelt Marko vanuit Graz. „Het jaar ervoor deed hij het nog naar behoren en was hij soms ook sneller dan Daniel Ricciardo, met name in de regen. Maar in 2016 was hij niet meer dezelfde coureur en klaagde hij vanaf de eerste testdag over de remmen. Het was duidelijk dat we iets moesten doen.”
Met ’we’ bedoelt Marko dan zichzelf en teamoprichter Dietrich Mateschitz. Verstappen rijdt op dat moment nog voor zusterrenstal Toro Rosso. De bedoeling is dat hij pas na 2016 wordt overgeheveld naar het topteam. Maar de promotie komt dus al maanden eerder dan aanvankelijk gepland.
„Max’ teamgenoot Carlos Sainz was heel teleurgesteld dat we niet voor hem kozen. Maar voor ons was het een duidelijke en simpele beslissing. Teambaas Christian Horner was het er niet mee eens dat we Max al na vier races in 2016 promoveerden, hij was ertegen. Zoals heel veel rivalen en critici mij door de mangel haalden en zeiden dat Max nog veel te jong was en dit een gevaarlijke move was.”
Marko (83) weet nog heel goed hoe de snelle deal met Verstappen tot stand kwam. Hij probeert diens vader Jos te bereiken, maar die zit op dat moment nog in het vliegtuig. Als Verstappen senior landt in Düsseldorf, heeft hij drie gemiste oproepen van Red Bulls talentenscout.
Helmut Marko is blij én opgelucht na het wonderbaarlijke debuut van Max Verstappen voor Red Bull Racing. Foto: Getty Images
„Jos voelde het al aankomen. Hij belde terug en vroeg iets als: ’moeten we naar Graz komen?’. Bewust zei ik toen nog niet waar het over ging, maar een dag later zaten we inderdaad al samen in Oostenrijk. We wisten dat we veel over ons heen gingen krijgen. Maar gelukkig was zowel Jos als ik zulke aanvallen wel gewend…”
En dan is het 15 mei 2016. Verstappen heeft zich keurig als vierde gekwalificeerd voor de race in Barcelona. Vervolgens gebeurt waar eigenlijk iedereen, buiten Mercedes dan, dat jaar op hoopt: rivalen én teamgenoten Nico Rosberg en Lewis Hamilton raken elkaar en vallen uit.
„Het was een ongelooflijke race. Die Mercedes-crash was natuurlijk een gelukje, maar daarna bewees Max onmiddellijk zijn klasse. Hij was sneller dan teamgenoot Ricciardo en in de slotfase zat Kimi Räikkönen rondenlang binnen een seconde achter hem”, zegt Marko over het verloop van de race, die Verstappen met zijn 18 jaar en 226 dagen de jongste Formule 1-winnaar ooit maakt.
„Ondanks dat Kimi sneller was op het rechte stuk kon hij Max niet inhalen, omdat die superslim en volwassen reed. Ook Jos en Max’ manager Raymond Vermeulen konden het niet geloven. Voor mij persoonlijk, en ook voor Dietrich, was het een enorme opluchting. Mensen verklaarden ons voor gek, maar we konden nu alle critici de mond snoeren.”
Marko is tevens degene die Verstappen als eerste treft, nadat hij zijn auto heeft geparkeerd. Droogjes wil hij zijn ’ontdekker’ een hand geven, waarna de Oostenrijker hem om de hals vliegt en hem daarna sommeert om zijn grandioze zege met zijn monteurs te gaan vieren.
„Natuurlijk voelde het als een lange neus, Dietrich was eveneens door het dolle. Het was geweldig voor Red Bull als merk: een fris, jong gezicht als uithangbord. Mentaal was Max veel ouder dan achttien jaar. Het is jammer dat we in die jaren motorisch tekort kwamen en het tot 2021 duurde voordat we hem een auto gaven, waarmee hij wereldkampioen kon worden. De switch naar motoren van Honda heeft ons in die periode wel gered. Anders denk ik dat Max op een gegeven moment was vertrokken.”
Max Verstappen en vader Jos na de triomf van de Red Bull-coureur op het Circuit de Catalunya. Foto: Getty Images
Marko is na vorig seizoen gestopt bij Red Bull Racing en kijkt de Formule 1-races nu vanuit huis. „Eerst had ik twee schermen, maar inmiddels kijk ik simpel op één televisie. Een tweede tijdenscherm had niet zoveel zin, omdat je toch niet ziet wie een volle batterij heeft en wie niet. Formule 1 is niet meer zoals het was. Hopelijk komen de V8-motoren snel terug”, stelt Marko, die nog wel geniet van Verstappen.
„Red Bull komt tekort ten opzichte van de andere topteams, maar toch slaagt Max er dan weer in om de auto op de eerste rij te kwalificeren in Miami. Als hij het juiste materiaal heeft, brengt hij iets extra’s waar niemand anders toe in staat is. Ik kijk ook enorm uit naar zijn deelname aan de 24 Uur van de Nürburgring dit weekend. Zijn acties daar in eerdere races waren een lust voor het oog. En ook daar wordt hij geholpen door zijn instinct en volwassenheid.”
