Ontknoping vol drama in Houston: Brazilië schakelt Japan diep in blessuretijd uit

Dat Japan moeilijk te verslaan is, ondervond het Nederlands elftal twee weken geleden al tijdens de eerste groepswedstrijd (2-2). De Aziaten hebben veel technische spelers, maar kunnen ook terugplooien als het nodig is en op de omschakeling loeren. En precies die tactiek hanteerde de ploeg van de ervaren bondscoach Hajime Moriyasu, de man die grote dromen heeft met Japan en er een voetbalgrootmacht van wil maken, tegen de Brazilianen.

Brazilië, dat glansrijk de groepsfase was doorgekomen met een gelijkspel tegen Marokko (1-1) en overwinningen op Haïti (3-0) en Schotland (3-0), had voor rust grote moeite om de Japanse muur te slechten. Verder dan een venijnig schot van Matheus Cunha na een kwartier kwamen de Goddelijke Kanaries niet. De Brazilianen ontbeerden de creativiteit om de Aziaten echt te verontrusten, zeker omdat ingevingen van Vinicius Junior, de man van 4 WK-goals tot dusver, uitbleven.

Japan bleef geduldig en sloeg keihard toe toen de Brazilianen na een klein half uur de fout in gingen op het middenveld. Casemiro gaf een zwakke bal door het midden, Kaishu Sano onderschepte, stoomde op richting het doel en trof doel met een glaszuivere schuiver: 0-1. Brazilië was het daarna even helemaal kwijt en Japan drong zelfs aan om meer doelpunten te maken. Voor rust vielen er echter geen goals meer.

In de tweede helft liet Brazilië vanaf het eerste fluitsignaal een heel ander gezicht zien, mede door het inbrengen van spits Endrick. Japan werd vastgezet, het tempo werd opgeschroefd en bondscoach Carlo Ancelotti had zijn ploeg duidelijk meegegeven de doorgaans wat kleinere Japanners te bestoken met snelle voorzetten. Dat leverde al snel twee megakansen op. Eerst stopte de sterke Japanse keeper Zion Suzuki een kopbal van Cunha en kort kreeg Casemiro op miraculeuze wijze de bal niet in het doel. De routinier leek raak te koppen vanaf de doellijn, maar via Suzuki en enkele Japanse verdediger stuiterde de bal uit het doel.

Na tien minuten in de tweede helft kreeg Brazilë dan toch loon naar werken. Casemiro maakte zijn fout bij de 0-1 goed door een voorzet van Gabriel keihard tegen de touwen te koppen: 1-1. De Zuid-Amerikanen leken daarna los en vlak na de gelijkmaker slalomde Vinicius Junior zich, nadat hij Takehiro Tomiyasu fraai had gepoort, door de Japanse defensie heen. Zijn inzet verdween via de vingertoppen van die dekselse Suzuki op de paal. Japan wankelde, maar hield stand. Tot de 95^e minuut. Toen kwam Gabriel Martinelli met de beslissing, nadat hij vrij voor Suzuki werd gezet: 2-1.