Het nieuwe GIJS schept hoge verwachtingen. ‘Iedereen heeft weer een lach op zijn gezicht’

Afgelopen zaterdag kwam UNIS Flyers Heerenveen in Kardinge op bezoek voor een oefenwedstrijd. Let wel, het CEHL-team van Heerenveen, dat zich dit jaar kroonde tot landskampioen. Een niveau hoger dus dan GIJS. Maar de Groningers hielden uitstekend stand tegen de landskampioen, eindigden na de reguliere speeltijd op 2-2 en capituleerden pas bij de penaltyshots: 2-3. „Heerenveen was compleet”, zegt Pippo Limnell Finocchiaro, de nieuwe coach van GIJS.

„Daarom was het ook indrukwekkend wat we lieten zien”, aldus de Italiaanse Fin in perfect Engels. „Ik had vooraf gezegd tegen de jongens: ik verwacht niet dat we gaan winnen. Maar ik verwacht wel dat jullie het systeem dat we besproken hebben zo goed mogelijk proberen uit te voeren. En dat hebben ze heel goed gedaan. Sterker: ik vond ons het betere team.”

In dat systeem van Limnell Finocchiaro staat de aanval centraal. „Ik wil dat we zo weinig mogelijk in het defensieve vak schaatsen”, zegt de voormalig assistent van Heerenveen-coach Mike Nason, „dat we zoveel mogelijk de puck hebben en dus controle, dat we creatief zijn en dat ook onze verdedigers meedoen in de aanval.”

En ja, dat betekent dat aanvallers soms verdedigende taken moeten uitvoeren, bevestigt Limnell. ,,Ze zullen soms posities over moeten nemen. Maar dat betekent vooral ook dat onze defense ook aanvallend actief moet zijn. De grenzen tussen aanval en verdediging vervagen in het moderne ijshockey.’’

Een nieuw, aanvallend systeem vergt wel iets van de spelers. Dat bevestigt Guy Kunst, de captain van het nieuwe GIJS, die vorig seizoen even interim-coach was na het ontslag van Henk Keijzer. „Ja, Pippo verwacht wel van ons dat we fit zijn”, zegt de Groninger. „Want dit systeem kost natuurlijk veel energie. Maar ik merk aan iedereen dat het gevoel ontzettend goed is, heel anders dan vorig seizoen. Iedereen loopt weer met een lach op zijn gezicht rond.”

En dat heeft vooral met de werkwijze van Limnell te maken, zegt Kunst. „Hij is een echte professional en dat merken we allemaal. Hij weet hoe hij jongens kan raken en probeert ook het goede te benoemen, maar corrigeert ook waar nodig. Het voelt gewoon heel goed.”

Kunst, die nog altijd wekelijks in Tilburg Oranje Onder-16 traint en ook bij Onder-18 assisteert, verlangt voorlopig niet terug naar een rol als verantwoordelijk hoofdcoach. ,,Nee hoor, het was prima, maar ik ben blij dat ik weer vooral kan spelen. Ambitie om coach te worden heb ik nog altijd, maar dat kan ook nog.’’

Met de drie Finnen Niko Kuivaniemi, Valtteri Mäkiviinikka en Henri Ruotsalainen, de IJslander Gunnar Arason en de Zweed Max Rensch haalde GIJS flink wat niveau binnen, zegt Kunst. ,,Je ziet dat die jongens van een fullprofniveau komen, dat is duidelijk. Dat is fijn voor ons, want daar leren wij ook weer van.’’

Limnell is ook in zijn nopjes met zijn Scandinavische aanwinsten. „Zij zijn op niveau, net als de oudere Nederlandse jongens. Hun niveau heeft me positief verrast. De jongere jongens moeten nog stappen maken, maar ik ga ze helpen bij hun ontwikkeling.”

Over Dordrecht Lions, zaterdagavond vanaf 20.30 uur de eerste tegenstander in de eredivisie, kan de GIJS-coach kort zijn. „In die ploeg ben ik me tactisch aan het verdiepen, zodat we ons beste ijshockey kunnen spelen. We hebben een goed voorseizoen gedraaid, maar daar zit ook een gevaar in: dat je te arrogant, te zelfverzekerd bent. Dat moeten we voorkomen.”

Of Limnell zijn perfecte track record – hij werd tot nu toe met elk team waar hij coach was kampioen – ook dit jaar kan volhouden? „Haha, dat ga ik niet zeggen. Maar ik denk dat we met de beste teams mee moeten kunnen doen.”

Dat denkt ook aanvoerder Kunst. „We zijn er wel op vooruit gegaan qua kwaliteit. Ik denk dat Nijmegen (dat onder de Groningse coach Chris Eimers ongeslagen kampioen werd, red.) weer de voornaamste titelkandidaat is, maar wij horen bij de outsiders daarachter, samen met Amsterdam, Leeuwarden en Eindhoven.”