Helikopter wordt handelsmerk van Gouden Pijl. Toch nog winnaar van naam en faam dankzij snelle luchtreis

Wat zijn vriendschappen in het wielrennen waard? In het geval van Tijmen Eising heel veel. De 34-jarige Emmenaar, zelf nog altijd verdienstelijke coureur, was dit jaar voor het eerst koersdirecteur. Hij deed het samen met de man die de laatste jaren al voor de samenstelling van het profpeloton tekende in Zuidoost-Drenthe, Thijs Rondhuis. Eising maakte bij zijn debuut meteen kennis met de keerzijde van het vak, want het organisatiecomité in Emmen moest hemel en aarde bewegen om een aansprekend peloton aan de start te krijgen.

Bij een na-Tours profcriterium van het kaliber van De Gouden Pijl hoort een winnaar die een trui veroverde in de Ronde van Frankrijk of toch minstens een etappe won. Maar wat Eising en Rondhuis ook probeerden de afgelopen weken, hoe aanlokkelijk hun voorstel ook was, het lukte het duo in eerste instantie niet een renner van die status naar de fietsprovincie Drenthe te halen. Totdat Eising besloot zijn oude vriendschap met tweevoudig etappewinnaar en Europees kampioen Tim Merlier in te zetten om Emmen te trakteren op een winnaar met glans.

Eising en de 32-jarige Merlier reden in het verleden samen voor de veldritploeg Sunweb-Napoleon. Tot op de dag van vandaag onderhielden de twee een hechte band. Het was de reden dat Merlier, die aanvankelijk had bedankt voor de eer om helemaal vanuit het lommerrijke Wortegem-Petegem in België naar Noord-Nederland te rijden, uiteindelijk toch ja zei. Er was naast de vriendschap met Eising nog één ding dat hem overhaalde. De Gouden Pijl besloot een helikopter in te zetten om het sprintkanon pijlsnel naar Emmen te halen, zodat er geen autoreis van in totaal negen uur gemaakt hoefde te worden.

Dus steeg er zondagmiddag vanaf het vliegveldje van Heli Holland in Emmer-Compascuum een helicopter op voor een anderhalf uur durende vlucht naar België om Merlier, een ploeggenoot van hem en hun fietsen op te pikken. De sprinter vond het geweldig. ,,De helikopter landde bij mijn buurman in de tuin’’, doet Merlier, getrouwd met de dochter van de betreurde wielercrack Frank Vandenbroucke, verslag. ,,Die tuin is net wat groter dan de mijne. Het was mijn eerste helikoptervlucht. Ik had er wat meer stress voor dan de piloot in kwestie, maar het was meer dan de moeite waard. Je kon alles zien onderweg, een fantastisch uitzicht. Het mooiste vond ik mijn eigen dorp. Dat had ik nog nooit van die hoogte bekeken. Het was perfect geregeld door De Gouden Pijl.’’

Zoals gezegd, zonder de vriendschap met Eising was Merlier niet ingestapt. ,,We kennen elkaar al achtten jaar. Tijmen was al een topper in die tijd en ik was beginnend. De vriendschap is altijd gebleven.’’ Dat is geheel wederzijds. ,,Het doet me wel wat als hij tegen mij zegt ‘Ik kom voor jour naar Emmen’, terwijl hij aan andere organisaties nee verkoopt’’, zegt Eising met schorre stem. ,,Dat vind ik mooi en dat weet hij ook. Toen hij aankwam en uit die helikopter stapte kreeg ik echt kippenvel. Gewoon supergaaf dat we dat met De Gouden Pijl voor elkaar hebben gekregen. Hoe bijzonder is het dat je als renner met de helikopter wordt opgehaald? Veel mooier wordt het niet.’’

De hele heksentour was meer dan de moeite waard, want Merlier gaf zijn visitekaartje af in de straten van Emmen. In een veld van uiteindelijk acht Tour-renners en nog heel wat andere profs en semi-profs probeerde Emmenaar Elmar Reinders als eerste voor de winst te gaan. Hij reed twaalf ronden voor de streep in zijn eentje weg. De Drentse prof kreeg een paar ronden later gezelschap van de in Donderen woonachtige Italiaan Edoardo Affini van Team Visma | Lease a Bike, supertalent Tibor Del Grosso uit Eelde-Paterswolde en Roel van Sintmaartensdijk. Ook Nederlands kampioen Danny van Poppel voegde zich even later bij het gezelschap.

In de laatste ronden reden de renners van de Soudal Quick-Step-ploeg van Merlier het gat alsnog dicht. Emmen kon zich opmaken voor een massasprint, die uiteraard werd gewonnen door de man die ook in de Tour al de meest machtige benen had: Tim Merlier. Van Poppel werd tweede, Del Grosso derde. Elmar Reinders haalde de leidersprijs op en Affini nam de Peter van Putten-prijs voor de meeste strijdlust mee naar de kop van Drenthe.

Zo was het eind goed al goed voor De Gouden Pijl. De organisatie sprak meteen een voornemen uit voor volgend jaar. De helikopter smaakte naar meer en gaat een handelsmerk worden voor de Emmer profronde. Als renners niet meer louter en alleen te lokken zijn met geld, dan kan een mooie en vooral snelle luchtreis per helikopter wellicht het verschil maken voor wel of geen trui aan de start. ,,Volgend jaar halen we niet één, maar twee of drie bijzondere renners en ritwinnaars naar Emmen per helikopter’’, blikte organisator Rondhuis alvast vooruit. Hij gaat ervanuit dat deze bijzondere behandeling zich gaat rondspreken in het peloton en dat renners straks net iets sneller ja zullen zeggen teggen De Gouden Pijl.

En Merlier? Die kreeg in Emmen nog een fijne overnachting in hotel Ten Cate aangeboden en wordt maandag met de helikopter naar Roosendaal gevlogen, waar hij aan de start staat van nog een rondje om de kerk. Een stuk dichter bij huis, dat wel.