De Belgische renner Tim Merlier van het Soudal Quick-Step team viert zijn overwinning in de derde etappe van de Tour de France op 7 juli 2025. Foto: EPA
Met Tim Merlier heeft de Gouden Pijl één van de absolute hoofdrolspelers van de Tour de France weten te strikken. De Europees kampioen uit de Belgische topformatie Soudal-QuickStep komt letterlijk en figuurlijk naar Emmen gevlogen om het Drentse publiek te vermaken.
De tweevoudig ritwinnaar uit de afgelopen Tour de France wordt namelijk per helikopter opgehaald vanuit Vlaanderen en na afloop ook weer keurig thuisgebracht.
Zijn komst is een mooie geste naar en een mooie binnenkomer voor de nieuwe mede-koersdirecteur Tijmen Eising, die sinds dit jaar samen met Thijs Rondhuis de scepter zwaait in het enige Drentse profcriterium.
De Emmer oud-wereldkampioen veldrijden bij de junioren was in zijn crossperiode bij Sunweb in 2013 ploeggenoot van Merlier en Eising wist de Vlaming dankzij die persoonlijke band – en natuurlijk een bijbehorende cheque – in deze drukke periode naar Drenthe te halen. De belofte hem op te halen vanuit Wortegem-Petegem – een slordige 380 kilometer – en hem ook weer thuis af te zetten diezelfde avond was daarbij een doorslaggevend argument.
Daarmee heeft de Gouden Pijl na een aarzelende start nu volop de wind in de zeilen. Omdat de Nedelander Thymen Arensman – tweevoudig ritwinnaar in de Tour – vanwege privé-verplichtingen niet kon, werd door Eising en Rondhuis gekeken naar wat wel kon en met Merlier werd een waardig vervanger gevonden. De Belg won in eigen land al het na-Tourcriterium van Roeselaere.
Met Affini nog een Europees kampioen
De Gouden Pijl heeft daarmee overigens direct twee Europees kampioenen in huis komende zondag 3 augustus, want eerder werd de voor de liefde naar het Drentse Donderen verhuisde Italiaan Edoardo Affini van Visma-Lease A Bike al vastgelegd. Dat is de regerend Europees kampioen tijdrijden en hij was ook derde op het WK tegen de klok in 2024.
Dat brengt het aantal Tourrenners in Emmen voorlopig op zeven. Nederlands kampioen Danny van Poppel is er namelijk zondag bij, net als de voormalig Nederlands kampioen van de Col du VAM (2022) Pascal Eenkhoorn, Roel van Sintmaartensdijk, Mick van Dijke en natuurlijk de Drentse Tourdeelnemer Elmar Reinders. Bij de vrouwen rijden onder anderen Ellen van Dijk, Nina Kessler en Nienke Veenhoven.
Rijke palmares
Merlier is van dat veld veruit de meest aansprekende naam dit jaar aan de start in Emmen en geeft deze editie net dat beetje meer glans. De 32-jarige Belg won in totaal drie ritten in de Tour de France en vier in de Giro d’Italia.
Op zijn palmares prijken naast de Europese titel – vorig jaar veroverd in het Belgische Hasselt – ook klassiekers als Brugge-De Panne, De Scheldeprijs (2x), Nokere Koerse (3x), de Bredene-Koksijde Classic en de Brussel Cycling-Classic. Om van ritzeges in Parijs-Nice en de Ronde van Polen maar te zwijgen.
Daarmee is Merlier een naam die op de erelijst van de al vanaf 1978 georganiseerde Gouden Pijl niet zou misstaan. Want daar staan immers al de namen van Giro-winnaar Tom Dumoulin, Fabio Jakobsen, Bauke Mollema, John Degenkolb, André Greipel en in een verder verleden Nederlandse wielervedetten als Gerrie Knetemann, Hennie Kuiper, Tourwinnaar Joop Zoetemelk en Jan Raas op.
