'Wij worden gewoon kampioen.' Waar de ene speler van FC Emmen al openlijk naar het kampioenschap loert, tracht de ander de pret nog te temperen

Het is 16 mei 2021 en FC Emmen heeft zojuist overtuigend met 0-4 van VVV-Venlo gewonnen. Desondanks hangen voorzitter Ronald Lubbers en trainer Dick Lukkien in stadion De Koel beduusd over de leuning van de stalen trap die de kleedkamers met het veld verbindt. Waar iedereen die FC Emmen een warm hart toedraagt op hoopte, is niet gebeurd. De club uit Drenthe is er niet in geslaagd een Houdini-act te voltooien door zich na een dramatisch seizoen veilig te spelen en is veroordeeld tot de play-offs, waarin het vier dagen later door NAC Breda alsnog uit de eredivisie wordt gekegeld.

Een klein jaar later staan de zaken er beduidend anders voor. Met nog zeven wedstrijden te gaan, kan worden vastgesteld dat FC Emmen in de eerste divisie dé te kloppen ploeg is in de strijd om de titel. Zaterdag werd opnieuw in De Koel gewonnen van VVV-Venlo (0-2), en ditmaal waren Lubbers en Lukkien niet beduusd. Integendeel, want FC Emmen staat door de zege drie punten los van naaste belager FC Volendam en heeft de voorsprong op FC Eindhoven, de nummer drie van de ranglijst, naar acht punten getild. Directe promotie naar de eredivisie lijkt verworden tot een zeer realistisch scenario.

Dat iedereen hier op zijn eigen manier mee omgaat, bleek na de wedstrijd in Venlo. Voor de camera van ESPN onthulde Reda Kharchouch dat hij vrijdagavond nadat alle concurrenten puntenverlies hadden geleden, alvast berekend te hebben wat FC Emmen nodig zou moeten hebben om in ieder geval de tweede plek veilig te stellen, goed voor rechtstreekse promotie naar de eredivisie. Te weten vier zeges en een gelijkspel, ervan uitgaande dat FC Eindhoven gelijke tred houdt en de Emmenaren een beter doelsaldo behouden. De twinkeling in de ogen van de Amsterdammer sprak boekdelen.

„Ik denk dat we het gaan halen, we worden gewoon kampioen”, vervolgde hij. Een uitspraak waar veel voetballers in dezelfde situatie zich liever niet aan wagen. Stel dat het nog misgaat? Kharchouch had maling aan die denkwijze, bleek uit zijn zorgvuldig gekozen woorden. „Ik denk niet dat wij in het slot van de competitie met een bepaalde spanning leven in het team. Wij hebben gedurende het seizoen uitgesproken kampioen te willen worden. We staan nu bovenaan, iedereen jaagt op ons. Ik denk dat wij gewoon de beste van de competitie zijn, dat laten we ook zien doormiddel van ons spel.”

Zijn teamgenoten Jari Vlak en Rui Mendes pakten het wat voorzichtiger aan. De strekking van hun woorden: met zeven wedstrijden te gaan en 21 punten te verdelen, kan er nog van alles gebeuren en is het dus te vroeg om aan het kampioenschap te denken of het er nadrukkelijk over te hebben. Al gaf Vlak, tegen VVV-Venlo bij afwezigheid van de zieke Jeroen Veldmate drager van de aanvoerdersband, te kennen dat FC Emmen promotie nu niet meer uit handen mag geven. „Maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan”, voegde hij eraan toe. „Het wordt nog lastig zat. We moeten gewoon doorgaan met winnen.”

Tegen VVV-Venlo schoot Kharchouch al na twee minuten een strafschop huizenhoog over. Later zou hij nog twee opgelegde kansen missen. Het tekende de wedstrijd, waarin FC Emmen - zoals zo vaak dit seizoen - in zichzelf zijn grootste tegenstander vond. Uiteindelijk werd alsnog gewonnen door doelpunten van Mendes en Azzeddine Toufiqui, maar met duels voor de boeg tegen achtereenvolgens SC Telstar, De Graafschap, Jong AZ, FC Dordrecht, Roda JC, FC Eindhoven en ADO Den Haag deed Vlak nogmaals een poging het enthousiasme te temperen. „We verloren onlangs ook gewoon van Helmond Sport. Het kan op papier nog zo makkelijk zijn, in de praktijk zijn het allemaal lastige wedstrijden.”