Volleybaltrainer Henk Gootjes (49) van Sudosa-Desto in Assen wordt profcoach in Taiwan. ‘Bijna te mooi om waar te zijn’

Het klinkt als een sprookje: de gewaardeerde trainer van de superdivisionist uit Assen maakt komende zomer een droompromotie naar Azië. Een onverwachte kans om dag en nacht met volleybal bezig te zijn, tegen een prima salaris.

Het is de bekroning van een serie online sollicitatiegesprekken en een ontmoeting waarvoor de clubleiding van de Taiwanese TSG Sportgroup helemaal naar Amsterdam vloog. Gootjes had stevige concurrentie van coaches uit Polen en Oostenrijk. „Ik gaf het aanvankelijk 5 procent kans, maar werd de dag na mijn laatste gesprek meteen gebeld met de boodschap: wij willen jou.”

Half augustus begint de Zwollenaar aan zijn droomklus in Azië, met als taak het volleybal van de Taiwanese sportgrootmacht te professionaliseren. Een kans uit duizenden, met vrouw en jongste dochter (15) in zijn kielzog. „Ik kijk ontzettend uit naar deze geweldige uitdaging. Maar er zijn genoeg mensen die tegen me zeggen: ‘ben je helemaal gek geworden?”

Plotseling komt er ontzettend veel op Gootjes af. Hij rent deze dagen van de leerplichtambtenaar naar een internationaal belastingadviseur, racet van zijn bedrijf naar een expert over het conflict tussen China en Taiwan en speurt in alle hectiek op zijn laptop naar mondiale topspelers uit Brazilië, Duitsland of Irak.

Die hectiek deert hem allerminst. De bevlogen volleybalcoach investeerde op amateurbasis uren, dagen, jaren in zijn passie. Altijd op pad in de avonduren, steeds op zoek naar nieuwe mogelijkheden om de talenten van zijn jongens te ontwikkelen, om Sudosa-Desto vooruit te helpen. „Mensen doorgronden vind ik het leukste wat er is.”

Dit voorjaar lijkt zijn harde werk te worden beloond, als een prachtige aanstelling lonkt bij een topclub in de Nederlandse eredivisie. „Een heel prettig gesprek, ik had echt wat kunnen toevoegen. Maar ze vroegen mij vele uren per week te investeren tegen een klein deel van mijn huidige salaris. Dat gaat gewoon niet.”

Een dag na die teleurstellende conclusie komt er nog iets veel mooiers op zijn pad. Gootjes’ goede vriend en volleybalmakelaar Joost Kooistra, net als Gootjes een oud-speler van Sudosa, krijgt een onverwacht verzoek. TSG Skyhawks zoekt een Europese coach. Gootjes: „Maar in Taiwan… daar moest ik over nadenken. Heel even dacht ik: is dit een scam? Moet ik nu eerst 10.000 euro overmaken voor een niet-bestaande woning? Maar ik realiseerde me al snel: shit, ik zit goed! Het kan dus wél.”

Het vermeende luchtkasteel blijkt niets minder dan een volleybalhemel die echt bestaat, compleet met fonkelnieuwe sporthal vol camerasystemen en serveerkanonnen. Gootjes, die naar eigen zeggen voor Nederlandse begrippen goed gaat verdienen, mag bovendien vier buitenlandse subtoppers aantrekken.

Ook zijn vrouw en vier dochters (23, 21, 19 en 15 jaar) moedigen Gootjes aan de stap te wagen, om zijn hart te volgen. Het vooruitzicht om op latere leeftijd alsnog prof te worden weegt voor de coach ruimschoots op tegen de geopolitieke dreiging rond Taiwan, dat begin deze maand nog omsingeld werd tijdens een grootschalige militaire oefening van China.

„Mijn vrouw en ik maken ons daar wel zorgen over”, zegt Gootjes, „maar voor de Taiwanezen is dit een soort status quo. De kans op een gewapende oorlog is volgens hen niet groot vanwege de enorme economische belangen. Bovendien heeft de Taiwan Steel Group standaard in zijn contracten staan dat we meteen weg kunnen, mocht dat nodig zijn.”

Met twinkelende ogen wijst Gootjes liever op de ongekende sportieve mogelijkheden op het eiland, dat 45ste staat op de wereldranglijst. De nieuw opgerichte professionele competitie bestaat straks uit vier teams. „We spelen 48 wedstrijden, zestien keer tegen dezelfde tegenstander, gevolgd door play-offs tegen een van diezelfde clubs. De competitie zal moeten groeien.”

De bestaande universitaire volleybalcompetitie trekt nu al duizenden fans. „Alles aan het profteam van Skyhawks is nieuw”, zegt Gootjes. „Daarom wil ik vanaf het begin spectaculair volleybal bieden, bijvoorbeeld door lekker veel te spelen met de pipe-aanval. Dat doen ze daar nu nauwelijks. Ik hoop nog een Nederlandse speler uit de eredivisie mee te nemen.”

Maar het mooiste van alles: de volleybalcoach staat vanaf half augustus dagelijks met zijn mannen in de zaal. „Hoe ouder je wordt, hoe belangrijker het is om je passie te volgen. Die energie voel ik in de sporthal. Het allerbelangrijkste voor mij is om vooruitgang te bereiken bij mensen. Blokkades wegnemen, doorbraken realiseren. Ik voel me bevoorrecht dat ik dit avontuur mag meemaken, ik wil dit volle bak doen.”