Het bijzondere is dat Van Persie en Depay allebei 102 interlands nodig hadden om tot het duizelingwekkende aantal doelpunten in het shirt van het Nederlands elftal te komen. De derde interland ooit in Groningen, de eerste in bijna 42 jaar, werd zodoende een gedenkwaardige.
Voor bondscoach Ronald en assistent Erwin Koeman voelde het bezoek aan de Euroborg op voorhand als een warm bad. De broers groeiden op in Groningen, omdat hun vader Martin naar GVAV (447 duels) verkaste en later voor FC Groningen (54 wedstrijden) uitkwam, en speelden zelf respectievelijk 98 en 260 keer voor de Trots van het Noorden. Dat Ronald in september 1983 tegen IJsland (3-0) in het Oosterpark-stadion in zijn tweede interland zijn eerste interlanddoelpunt aantekende, van de in totaal veertien, maakte de locatie van Nederland-Malta nóg specialer. En dat het zijn vijftigste interland als bondscoach was, ’moest kennelijk zo zijn’, zei de oud-speler van verder onder meer Ajax, PSV, Feyenoord, FC Barcelona en Oranje.
Wat zou Koeman senior trots zijn op zijn zoons Ronald en Erwin, die 16 juni 2021, bijna acht jaar na het onverwachtse overlijden van Martin Koeman, werden verrast door FC Groningen. Nadat er in 2011 al een tribune naar de hele familie Koeman werd vernoemd, onthulde de club tien jaar later een standbeeld van Martin bij de Euroborg. ,,Het is het mooiste wat jullie gedaan kunnen hebben, zo naast Tonny van Leeuwen”, zei een geëmotioneerde Ronald. En ook Erwin was onder de indruk: ,,Je ziet echt Martin. Zijn gezicht, maar vooral zijn houding. Dit is echt mijn vader.”
Zoals de dag voor de wedstrijd al aangekondigd, voerde de bondscoach tegen Malta een aantal wijzigingen door in zijn basis. Vier om precies te zijn, want Jan Paul van Hecke, Nathan Aké, Tijjani Reijnders en Jeremie Frimpong werden aan de kant gehouden en maakten plaats voor Stefan de Vrij, Micky van de Ven, Justin Kluivert en Xavi Simons. Van Hecke en Reijnders zaten op het ’strafbankje’, omdat zij tegen Finland een gele kaart incasseerden en Koeman met het oog op Nederland-Polen in september geen enkel risico wilde nemen. De extra aanvallende impuls van Kluivert en Simons was tegen de nummer 169 van de FIFA-ranking logisch en pakte goed uit. Het beweeglijke, watervlugge tweetal bleek ongrijpbaar.
Droomstart Nederlands elftal
Net als in Finland zaterdag kende Nederland tegen de voetbaldreumes Malta de gewenste droomstart. Justin Kluivert hielp nog een grote kans om zeep, maar na vijf minuten wees de Spaanse arbiter Ricardo de Burgos naar de stip, nadat Kluivert na een geweldige rush van Van de Ven door Juan Corbolan van de sokken werd gelopen. Dat Depay pas na acht minuten mocht aanleggen, kwam doordat de VAR De Burgos om onbegrijpelijke redenen naar het scherm riep. De onnodige vertraging had geen invloed op de zenuwen van Depay, want de aanvaller benutte de penalty feilloos (1-0).
Memphis Depay evenaart Robin van Persie
De 2-0 was een plaatje. Depay meldde zich sluw en met beide handen zwaaiend buiten het strafschopgebied, zag de opgestoomde Denzel Dumfries een slimme teruggetrokken voorzet geven, Simons bekeken overstappen en joeg de bal voor de tweede keer achter Henry Bonello. De zoon van de legendarische John Bonello, die in 1983 met 1-12 van Spanje verloor en Nederland het zeker gewaande EK in Frankrijk kostte, zal voor een vergelijkbare uitslag hebben gevreesd.
Maar tot de rust viel er nog maar één treffer. Overigens wel weer één met een verhaal. Virgil van Dijk, die 66 duels voor FC Groningen speelde en dertien jaar geleden zijn laatste doelpunt in de Euroborg scoorde, schoot knap binnen (3-0). Opvallend was dat alle drie de Oranje-goals ontstonden doordat het naïeve Malta te veel spelers voor de bal had. De eilandbewoners groeven zich niet in, probeerden te voetballen, maar kunnen dat niet zo goed. Na de 3-0 verzuimde het elftal van Koeman tot de rust aan het doelsaldo te werken dat bij gelijk eindigen in de groep de doorslag geeft.
Met Mats Wieffer als vervanger van Ryan Gravenberch en met Noa Lang in plaats van Cody Gakpo ging Nederland in het tweede bedrijf op jacht naar meer treffers. Simons, De Vrij en Wieffer waren dichtbij, voordat Simons na een assist van Depay de 4-0 aantekende. Dat Koeman Memphis nummer 51 ook gunde bleek uit de wissel die hij toepaste. Niet Depay maar Kluivert moest wijken voor Wout Weghorst. Even later werd de 31-jarige recordhouder toch naar de kant gehaald. Daarna werd het nog 5-0 door invaller Donyell Malen, Noa Lang tekende voor de zesde treffer van de avond. Het was opnieuw Malen die het doel van Malta nog een keer vond: 7-0. In de extra tijd werd het zelfs nog 8-0 via Micky van de Ven.
