FC Groningen wil bekerdroom levend houden in Rotterdam. Voor één speler wordt het hoe dan ook een speciale avond

Niemand hoeft Dick Lukkien te vertellen hoe mooi het bekertoernooi kan zijn. Hij was er zelf bij in 2015 in De Kuip als assistent van hoofdtrainer Erwin van de Looi toen FC Groningen de eerste en enige hoofdprijs uit de geschiedenis won. Ook toen kwamen de noorderlingen Excelsior tegen in de aanloop naar de eindstrijd. In Euroborg werden de Kralingers op 8 april met 3-0 verslagen door doelpunten van Albert Rusnák, Hans Hateboer en Tjaronn Chery, waardoor de weg naar de finale open lag.

,,Ik heb vanaf het begin tegen de jongens gezegd dat ik het bekertoernooi een heel mooie competitie vind, waarin we zover mogelijk moeten zien te komen’’, blikt Lukkien vooruit op de cupstrijd van dinsdagavond op Woudestein. ,,Als we winnen, staan we al in de kwartfinales. Daarnaast is het onze eerste officiële wedstrijd van 2024. Het zou wel lekker zijn om tegen een eredivisionist als Excelsior gelijk iets neer te zetten, zodat we meteen aan kunnen haken bij de goede reeks van tien wedstrijden zonder nederlaag van voor de winterstop.’’

De oefenwedstrijden die FC Groningen tijdens de voorbije weken speelde, beloofden nog niet veel goeds. Zowel tegen de reserves van Bundesligaclub VfL Bochum als tegen PEC Zwolle werd een nederlaag geleden. ,,Toch vond ik dat we tegen Bochum een uur lang goed hebben gespeeld en ook tegen PEC Zwolle waren we gelijkwaardig, alleen maakten zij de kansen gemakkelijker af, waardoor het 0-3 werd. Toch bewezen we dat we tegen een eredivisieclub stand kunnen houden. Dat moeten we tegen Excelsior opnieuw laten zien.’’

Kansen afmaken lijkt het enige euvel dat de ploeg van Lukkien nog dwarszit. Er is de wens om tijdens het huidige transferwindow te investeren in de aanval, maar daarvoor moeten eerst spelers worden verkocht. Tot dusver is er niemand vertrokken, al is er wel sluimerende belangstelling.

Daleho Irandust loopt nog steeds rond op de club, maar de 25-jarige Zweed, die mede door een aanhoudende reeks blessures nooit aan de verwachtingen kon voldoen, zou de interesse hebben gewekt van Sarpsborg 08 uit Noorwegen, Salernitana uit de Italiaanse Serie A en Real Salt Lake uit de Amerikaanse Major League Soccer. Ook de net weer fit verklaarde verdediger Radinio Balker lijkt opnieuw op de radar te staan van verschillende clubs, waaronder BK Häcken uit Zweden en Ludogorets uit Bulgarije.

Het uitblijven van vers aanvalsbloed baart Lukkien (nog) geen zorgen. ,,Ik maak me alleen druk over zaken waar ik invloed op heb’’, reageert de Veendammer oefenmeester. ,,Ik heb vertrouwen in wat we doen met zijn allen. Aan het begin van de winterstop was al duidelijk dat we alleen iets konden doen als er één of meerdere spelers weggaan. Tot het zover is, kunnen we alleen maar zorgen dat we voorbereid zijn op dat moment en dat zijn we. We hebben de spelers die we willen in kaart en er zijn zelfs al gesprekken gevoerd. Nu is het kijken of dingen gaan gebeuren.’’

Voor de wedstrijd tegen Excelsior betekent het in ieder geval dat Romano Postema en Thom van Bergen hun posities in de aanval weer in kunnen nemen. Kevin van Veen zit voorlopig niet bij de selectie. De spits heeft tijdens het verlof vanwege de geboorte van zijn dochter Ivy Rose een conditionele achterstand opgelopen. ,,We gaan er alles aan doen om hem op te trainen en weer op niveau te krijgen’’, zegt Lukkien. In het hart van de Groninger defensie ontbreekt Marvin Peersman. De centrale verdediger is geschorst.

Het maakt de weg vrij voor Nick Bakker om opgenomen te worden in het basiselftal van FC Groningen. Voor de 31-jarige verdediger wordt het daardoor op voorhand een heel speciale avond. De man, die tijdens zijn hele carrière werd geplaagd door gescheurde kruisbanden, ziet zijn naam pas voor de derde keer opduiken in de basisopstelling van de club waar het voor hem als jeugdspeler allemaal al begon.

,,Hij wordt steeds fitter en dat hij goed kan voetballen heeft hij al lang en breed bewezen’’, meent Lukkien. ,,De finetuning, het snelle wenden en keren, moet nog verder worden verbeterd, maar een Nick Bakker op zijn oude niveau is een uitstekende speler voor FC Groningen.’’