Van robots tot zwevende tafels: open dag in Feringa-gebouw trekt bekijks

Een robot met benen, in plaats van wielen, die de trap oploopt en hindernissen passeert als een mens: even de benen iets verder uit of dichter bij elkaar zetten. Zo’n twintig studenten bestuderen aan de Rijksuniversiteit Groningen (RUG) hoe dat werkt en storten zich op de ontwikkeling van het fenomeen.

Sinds dit jaar beschikt de Duitse onderzoeker Kailai Li daarvoor over een zaal naast het grote atrium in het nieuwe laboratoriumgebouw van de universiteit. Komend studiejaar verwacht hij driemaal zoveel studenten en die groei zet volgens hem verder door.

Li viel bij zijn komst naar Groningen vorig jaar met de neus in de boter en heeft dinsdag, als de officiële openingsplechtigheid van het grote laboratoriumgebouw plaatsvindt, geen herinneringen aan ‘vroeger’. Veel van de ruim 2200 medewerkers en studenten die in 2027 in het pand werken, hebben dat wel.

Ondanks de vernoeming van het gebouw naar hun bekendste collega, Nobelprijswinnaar Ben Feringa, heeft een deel van de medewerkers door de verhuizing een moeilijke tijd achter de rug. De start in het nieuwe gebouw was niet optimaal. Er vielen plafondplaten naar beneden en onderzoeken liepen vertraging op omdat laboratoria wegens onveilige zuurkasten werden gesloten.

Nu ze er bijna een jaar zitten en de meeste kinderziektes zijn genezen, durft de universiteit een officiële openingsplechtigheid aan. Aan de feestweek ging zaterdag een open huis vooraf.

Belangstellenden konden, behalve wandelende robots, onder meer zien hoe natuurkundigen dankzij zwevende vloeren en tafels de zwaartekracht proberen te omzeilen. En dat biowetenschappers het allereerste handgemaakte model van een enzymenstructuur (schaal 200 miljoen: 1) meenamen naar het nieuwe gebouw. Het staat op de gang als eerbetoon aan hun onlangs op 100-jarige leeftijd overleden voorganger Jan Drenth, die er in de jaren 70 wereldberoemd mee werd.

Aan de laatste vleugel van het pand (10.000 m2) wordt nog druk gewerkt door de nieuwe aannemer Friso Koopmans. Die nam de bouw over van Ballast Nedam, dat de opdracht na de eerste twee bouwdelen (54.000 m2) teruggaf.

Het imposante laboratoriumgebouw (260x63 meter, 5 verdiepingen hoog) is het vierde in een reeks nieuwe faculteitsgebouwen op de Zernikecampus en zou aanvankelijk in 2021 klaar zijn. Het staat deels op de plek van het oude scheikunde/natuurkundegebouw.