Het pakhuis van de kerstman staat in Winschoten. Duizenden en duizenden kunstkerstbomen transporteert Royal Christmas de wereld over. Kon het maar altijd kerstmis zijn, klinkt het kerstlied. Voor Dennis Veldpape is het altijd kerst.
De inwoner van Moskou zal er geen weet van hebben, maar de kerstbomen op het Rode Plein waar de Moskovieten over een paar maanden langs wandelen, stonden ooit in het Winschoter pakhuis van Royal Christmas.
Eigenaar Dennis Veldpape heeft de energie van een hoge snelheidslijn. Hij pendelt tussen zijn bedrijven in Winschoten, Dongguang en Hong Kong. De vakantie in het Caribisch gebied werd gecombineerd met een bezoekje aan Trinidad en Tobago. Even met een klant in gesprek.
Veldpape kwam achttien jaar geleden in de zaak die zijn opa in 1936 vanuit Oude Pekela en Winschoten had opgezet. ,,Hij kapte zelf kerstbomen en verkocht die in Groningen op de Grote Markt.”
Veldpapes vader ontwikkelde de zaak in Winschoten met zijdebloemen, hydrocultuur en een bloemwinkel. ,,Rusland ging net open. We exporteerden veel zijdebloemen naar die landen.”
Zelf had Dennis Veldpape andere plannen, maar besloot toch in te gaan op het verzoek van zijn vader in de winkel te stappen. ,,Maar ik wilde wel dingen voor mezelf doen. Ik zag dat internet begon te groeien, omdat mijn vader ook al kunstkerstbomen verkocht, kocht ik de domeinnaam kunstkerstbomen.nl.”
De ramp in het Volendamse café ’t Hemeltje (Nieuwjaarsdag 2001) veranderde veel.
,,Echte kerstbomen werden op veel plekken verbannen. Ik heb toen 25.000 scholen een folder gestuurd over kunstkerstbomen. Ik was in een klap containers vol bomen kwijt. Mijn vader zei: ‘je hebt een probleem, want je hebt de bomen noch het geld’. Nou, dacht ik, ik haal de bomen wel uit China en ik stuur nu al facturen, dan is het geld vast binnen.”
De bliksemstart van Dennis Veldpape was een feit. Net als de link met China die steeds hechter zou worden. Veldpape sloeg overal in China zijn handel. ,,Na zeven jaar besloot ik me meer te focussen. We hebben toen een eigen productiefaciliteit opgezet die zich richtte op bomen, kransen en guirlandes. Dat was de start van Royal Christmas.”
Met bedrijven in Hong Kong en Winschoten ging de ontwikkeling snel. Grote klanten bestelden hun kerstartikelen containermatig. Royal Christmas levert inmiddels aan 84 landen. Winkelketens, tuincentra en bouwmarkten behoren tot de klantenkring.
,,Kerst wordt overal gevierd. We doen zaken in Amerika, Argentinië, Dubai, maar ook Japan, Azië wordt ook groter. Het gaat voor ons de hele tijd door. In de webshops merken we natuurlijk een piek in november en december. Maar grote klanten zijn nu al bezig met de kerstperiode van 2019. En in de Filipijnen vinden mensen het gezellig om de kerstboom al in september op te zetten.”
Vaak krijgt Veldpape de vraag hoeveel kerstbomen er via zijn loods in Winschoten worden verhandeld. Veel, is steevast het antwoord. In de loods liggen op dit moment duizenden bomen. Die zijn over enkele weken weg.
Maar hoeveel er exact weggaan? ,,Ik kan wel heel stoer zeggen 100.000, maar dat kan ik niet. We hebben bomen van 15 centimeter hoog. Daarvan gaan er heel veel op een pallet. Maar we hebben ook bomen van 12 meter.”
Veldpape heeft zich toegelegd op productontwikkeling. De kwaliteit wordt steeds beter, zegt hij. ,,De materialen, de vorm, het moet steeds meer lijken op een boom. We doen ook zelf de verpakking en de verlichting. Vroeger moest zo’n boom voor 19 euro in de winkel liggen. Dat was rommel. Mensen kopen dat gelukkig niet meer. Wij willen alles zelf doen. Een heel concept. En als de klant dat niet mooi vindt, moet hij elders kijken. Dat kan ook.”
En zo groeit Royal Christmas elk jaar verder. Nieuwe klanten, nieuwe verhalen.
Veldpape geniet ervan. ,,Greenpeace dat een kunstkerstboom bij ons ophaalt voor het onderzoekscentrum op de Noordpool. Of je krijgt een order van een eilandengroep in de Indische Oceaan. Het transport alleen al was duizenden euro’s duurder dan de bomen zelf. Hebben we gezegd: we sturen onze beste bomen, veel duurder dan wat ze hadden besteld. Die mensen blij. Dan heb je geen winst, maar dat maakt dan ook niet meer uit.”
