Glycogeen voor een jonge huid, geoogst uit algen. ‘Grote kansen vanwege de duurzame, biologische manier waarop wij dit winnen’

Een jonge huid, dat willen we toch allemaal? Hydrateren is dus het credo. De cosmetische industrie zoekt vrijwel continu naar middelen om dat beter voor elkaar te krijgen, zodat crèmes veel toegevoegde waarde hebben, en daarmee veel verkoopwaarde. Als je het over hydrateren hebt, dan is glycogeen een geweldig middel. In dit Groningse geval een prachtig, natuurlijk product, gemaakt door micro-algen.  

Glycogeen dus, het komt veel voor. In ons lichaam heeft het als functie om energie uit glucose korte tijd op te slaan. Dat doet vet ook, maar dat is meer voor de lange termijn. Het type alg dat dit bedrijf gebruikt, slaat veel glycogeen op, maar helemaal geen vet. Je moet het alleen wel even weten te oogsten. En dat is wat ModAlgae kan. De Groningse start-up ontwikkelt een manier om de specifieke microalgen schaalbaar te kweken en er de werkzame stof uit te winnen. 

In een nagelnieuw laboratorium in het al even nieuwe Feringagebouw op de Zernikecampus gebeurt het allemaal. Daar veranderen microalgen in een wit poeder: het algenglycogeen in droge vorm. De eerste cosmetische bedrijven testen er al mee, terwijl ModAlgae nog geen twee jaar bestaat. 

„Hoogleraar Marc van der Maarel doet er al veel langer onderzoek naar”, vertelt Mariska van der Hoek. Zij is CEO en co-founder van het jonge bedrijf. „Hij was mijn scriptiebegeleider en vertelde me over zijn onderzoek. Later besloten we samen met Alle van Wijk en Cindy Semeijn ModAlgae op te richten. Wij zien allemaal grote kansen vanwege de duurzame, biologische manier waarop wij dit unieke glycogeen winnen.”

In eerste instantie mikte de hoogleraar op sportvoeding, omdat glycogeen ook daarin een belangrijke rol kan spelen. „Dat idee hebben we nog niet helemaal laten varen”, vertelt Mariska van der Hoek. „Maar we hebben besloten ons eerst te richten op personal care. De goedkeuringstrajecten zijn in die branche korter, de marges hoger en de volumes kleiner. Dat past beter bij een startende onderneming zoals wij. En ons glycogeen kan daar een prachtige toevoegde waarde leveren.”

De productie van de start-up zit inmiddels ergens tussen laboratorium en pilot in. Van der Hoek: „We kweken al 40 liter per batch. Dat kan nog hier in het laboratorium, maar we willen snel opschalen naar een eigen locatie. In 2028 moet er een commerciële proeffabriek draaien, waarin we tientallen kilo’s glycogeen produceren.”

Ambitie zat. Dat heeft te maken met het proces dat ModAlgae steeds beter onder controle heeft. „We gebruiken een specifiek type microalg die gewoon uit de natuur komt. Deze alg is extremofiel, hij houdt van donkere en extreme omstandigheden, zoals een heel lage zuurgraad. Die omgeving kunnen we hier goed nabootsen, zodat we de algen kunnen laten groeien zoals wij dat willen. Ze leven van suiker die hier uit de buurt komt. Wij zorgen voor de perfecte omstandigheden door te sturen op luchttoevoer, pH-waarde, temperatuur, voeding en licht.”

Als de diertjes na pakweg een week klaar zijn om geoogst te worden, is het tijd voor een andere speciale truc van de Groningse start-up. „We breken de cellen open en winnen het glycogeen. Die is in water oplosbaar en wij hebben een manier gevonden om door middel van filtratie de droge stof te scheiden.”

Om schaalbaar te zijn, moet het productieproces precies herhaalbaar zijn en het product steeds exact hetzelfde. En wat dat betreft is ModAlgae al een heel eind. De signalen staan op groen. Subsidies zijn toegekend, het eerste investeringsgeld stroomt binnen.