Gronings platform helpt scheepsmakelaars met contracten

De scheepvaart is een wereld die iedereen raakt, maar waar weinig mensen zicht op hebben. Onderzoek wijst uit dat zo’n 98 procent van wat er dagelijks door je handen gaat, op één of andere manier op een schip heeft gezeten. Achter alle vervoersbewegingen over de wereldzeeën gaat een hele wereld schuil vol schippers, makelaars, loodsen, in- en verkopers, rederijen en havenbedrijven. De Groningse start-tup Unafix maakt hen het leven wat makkelijker.

,,Contracten liggen onder alle onderlinge afspraken. Dat is een vrij ingewikkeld systeem waar veel handwerk aan te pas komt. Met ons platform digitaliseren we dat werk en automatiseren we het voor een flink deel. Dat scheelt veel tijd, moeite en onzekerheid’’, vertelt Jeroen Wolthuis. Hij begon Unafix een paar jaar geleden samen met zijn co-founder.

Om te begrijpen wat het platform betekent, is het goed om eerst te weten hoe de scheepvaartbusiness in elkaar steekt. Wolthuis: ,,Stel, je hebt een lading graan die naar Italië moet. Dan bel je met een makelaar. Die wil weten hoeveel het is, waar het is, wanneer het aan moet komen, et cetera en gaat alles regelen. Dan spreek je een prijs af, onderhandel je over de verdeling van risico’s en kun je aan de slag. De afspraken staan allemaal in een huurovereenkomst van het schip. Die huurovereenkomst moet heen en weer gemaild en gebeld worden naar de verschillende betrokken partijen. Dat is wat een makelaar doet.’’

Of deed misschien. Unafix lost die rompslomp op. Dankzij standaardcontracten die op één plek door de betrokken partijen te zien en aan te passen zijn, gaat alles sneller en gemakkelijker. Bovendien worden eventuele wijzigingen in de contracten bijgehouden en liggen ze vast. Elke klant heeft bij Unafix zijn eigen dossier waarin alles terug te zien is. De partijen krijgen een PDF met het finale contract toegestuurd en klaar is kees.

Het is een manier van werken die in andere sectoren al aardig gewoon is. ,,De scheepvaart is soms vrij conservatief. Mensen zijn gewend op een bepaalde manier te werken en blijven dat graag doen. Maar toch lukt het ons goed om te laten zien welke grote voordelen we bieden.’’

Wolthuis bedacht dit niet zo maar. Jarenlang werkte hij als jurist bij een verzekeringsclub in de mariene wereld. ,,Dan zie je al die dikke contracten regelmatig langskomen. Ik dacht al een paar keer: dit moet toch beter en simpeler kunnen?’’ Dus besloot hij ervoor te gaan. Onmiddellijk had hij zijn medeoprichter Wessel (die het graag bij zijn voornaam houdt) gevonden, een maritieme insider die de potentie van het concept direct zag en sindsdien zijn ervaring en netwerk beschikbaar stelt.

,,We hebben natuurlijk eerst onderzocht of er behoefte is aan zo’n platform. We moesten ook uitleggen dat we niet op de stoel van de scheepsmakelaars gaan zitten. Zij zijn juist onze klanten. De tool is vooral er om hun werk beter en eenvoudiger te maken. We zijn software gaan ontwikkelen en hebben snel een eerste beta-versie geïntroduceerd, vooral om veel feedback te krijgen van early adopters. Dat bleek succesvol, want dankzij deze terugkoppeling konden de verdere ontwikkeling veel gerichter op de marktbehoefte plaatsvinden.’’

Afgelopen maand volgde de lancering, met groot succes. ,,Vakbladen besteedden er veel aandacht aan, dat helpt enorm. Het aantal registraties dat we direct kregen, overtrof onze verwachtingen. Nu gaan we verder de boer op om ons merk bekend te maken. Wat heel goed is, is dat we al bij een paar serieus grote partijen op de radar staan, ook uit het Verenigd Koninkrijk. Dat is belangrijk om te laten zien dat we serieus zijn en goed werk leveren.’’

De start-up verdient een vast bedrag per contract dat gecompleteerd wordt op het platform. ,,De registratie is het begin. De makelaars die de eerste keer echt gebruik maken van onze diensten, zien snel in dat ze flink geholpen zijn en blijven terugkeren, verwachten we.’’

De schaalbaarheid van Unafix trok al verschillende investeerders aan. Daarmee kunnen Wolthuis en de zijnen het gaspedaal flink intrappen. ,,De scheepvaartwereld is een vrij gesloten gemeenschap. Vertrouwen is heel belangrijk. Daarom moeten we snel kantoren openen in de wereld zodat mensen ons in de ogen kunnen kijken.’’

De ontwikkeling gebeurt nu in de Mediacentrale in Groningen. Het eerste ‘verkoopkantoor’ is in de Eemshaven. De rest volgt snel, hoopt Wolthuis. ,,Ik heb er vertrouwen in. We moeten in de bekende hubs komen en bekend raken. Het scheelt zeker dat Wessel en ik allebei bekend zijn in de wereld.’’