Kerstmarkt Meppen groeit uit tot evenement met 700.000 bezoekers. ‘Die Holländer komen niet alleen voor de glühwein’

Staan Nederlanders elders vooral bekend om ‘kijken kijken niet kopen’, de marktkooplieden in Meppen zul je volgens Limbeck niet over de consumenten van over de grens horen klagen. „Ze zijn graag geziene gasten, juist omdat ze niet alleen voor glühwein komen maar ook voor koopwaar.”

De kerstmarkt trok vorig jaar bijna 700.000 bezoekers, waarvan 25.000 uit Nederland. Op topdagen komt een op de tien bezoekers uit Nederland. „Die 700.000 is veel voor een stadje van rond de 35.000 inwoners. Juist vanwege die omvang hebben we hier bijvoorbeeld een reuzenrad van 40 meter hoog staan. Normaal gesproken zie je zulke attracties alleen op kerstmarkten in grote steden, maar de exploitant komt al jaren naar Meppen omdat hij ook hier zijn boterham kan verdienen”, zegt Limbeck.

In eigen land heeft de kerstmarkt van Meppen, die maandag begint en duurt tot en met 28 december, een grote aantrekkingskracht. Limbeck weet van busreizen vanuit plaatsen die tegen Poolse grens aanliggen, maar wat ook opvalt zijn de vele bezoekers uit het Roergebied. Daar wemelt het van de kerstmarkten.

„Met 45 tot 50 kraampjes zijn we natuurlijk niet te vergelijken met de kerstmarkten in de grote steden. Wij moeten het hebben van sfeer, gezelligheid, ons historische stadsdecor als entourage en het aanbod. Zie je op de grote kerstmarkten vooral kraampjes met eten en drinken, in Meppen heeft veel koopwaar echt met kerst te maken. Kaarsen, sjaals, winterdecoraties. Ambachtelijke producten, gemaakt door bijvoorbeeld gevangen die hier in de buurt hun straf uitzitten. Ook hebben relatief veel verenigingen een kraampje met zelfgemaakte spullen.”

Voor kinderen is een deel van de markt ingericht als sprookjeswereld. In zes hutten vertellen levensgrote sprookjesfiguren met één druk op de knop hun verhalen. „Zonder ervoor te hoeven betalen”, zegt Limbeck. „Een commerciële exploitant zou natuurlijk gewoon geld vragen, maar wij hoeven er als stad niet aan te verdienen.”

De kerstmarkt in Meppen kwam dik twintig jaar geleden pas echt op gang met de komst van een ijsbaan. „Met echt ijs, wat toen nog best bijzonder was. Daarvoor hadden we slechts een paar kraampjes. Stukje bij beetje is de markt verder gegroeid.”

Hoeveel het evenement kost laat Limbeck in het midden, maar het gaat om een bedrag van in ieder geval zes cijfers. „We krijgen er zoveel voor terug. Veel extra hotelovernachtingen, bezoekers die ook de winkels inlopen en in restaurants eten, een goed imago; noem maar op.”

Kerstmarkten staan elders in Duitsland soms onder druk vanwege de hoge beveiligingskosten, na de aanslagen in Maagdenburg in 2024 (zes doden en ruim driehonderd gewonden) en in Berlijn in 2016 (dertien doden en 56 gewonden). In beide gevallen reed een automobilist in op de mensenmassa.

De beveiligingskosten zijn in München gestegen met 160 procent, in Frankfurt zelfs met 300 procent. Twee kleinere kerstmarkten zijn vanwege de hoge uitgaven dit jaar zelfs afgeblazen, maar in Meppen speelt die discussie niet.

„Ook omdat vanuit de stad zelf veel werk wordt verzet. Maar ik had me tien jaar geleden niet kunnen voorstellen dat we zulke veiligheidsmaatregelen hadden moeten nemen als nu. Het zijn compleet andere tijden”, zegt Limbeck. De toegangen tot de kerstmarkt worden tijdens openingsuren afgesloten met versperringen, die enkel voor hulpdiensten worden opengezet.

Wie via de A37 bij Zwartemeer de grens oversteekt richting Meppen, moet vanwege de strenge Duitse controles rekening houden met wachttijden. Doorgaans gaat het om een minuut of tien, maar de laatste tijd is de grensovergang vanwege langere vertragingen vaker te horen in het fileoverzicht op de radio. Limbeck denkt niet dat deze controles Nederlanders weerhouden van een bezoek aan de kerstmarkt. „Kijk maar eens naar al die gele nummerborden bij de Marktkauf. Nederlanders blijven gewoon komen.”