Naar dierenpark Wildlands in het donker? Wildnights opent met nachtsafari op savanne in Emmen

„Onze zoeklamp is geactiveerd. Wacht op instructies”, klinkt het op het station van de safaritruck bij de savanne. Grote lichtbundels zwiepen over het terrein, op zoek naar een verdwenen neushoorn. De bezoekers mogen mee speuren, vanuit de truck.

Die rijdt voor het eerst in het donker over de savanne. Dieren zijn er niet te zien, want die staan op stal. Maar om hen draait het ook niet tijdens Wildnights. Lichtjes, waterfonteinen en foodtrucks spelen de hoofdrol.

„Een van de neushoorns is al lange tijd niet meer gespot op de savanne”, meldt de stem op het bandje. Dan volgt een uitleg over stropers, die op neushoorns jagen vanwege hun hoorn. Er wordt verteld dat daar in sommige landen medicijnen van worden gemaakt maar dat nooit is bewezen dat die werken.

Onder natte omstandigheden, met een regen die gestaag uit de lucht valt, gaat de truck op pad. Het publiek wordt gevraagd uit te kijken naar pootafdrukken en stropers. Halverwege verspert een van de kamelen, die als weinigen wél buiten lopen, de weg. Met wat geklop op deur en raam slaagt chauffeur Miriam Boonstoppel (26) erin het dier weg te jagen.

Uiteindelijk wordt de neushoorn gevonden: een plastic exemplaar dat vanuit de oude dierentuin aan de Hoofdstraat mee is verhuisd.

Boonstoppel grijnst vanachter het stuur. „Ik vind dit superleuk, zo in het donker. En die kameel die voor de truck stond? Ja, dat maken we overdag ook mee. We mogen niet toeteren, maar gelukkig ging het zo ook goed.”

Eerder deze week maakten de chauffeurs een testrit over de duistere savanne. Boonstoppel: „Het is heel anders rijden. De savannedieren zoals de neushoorns en de giraffes zijn er nu niet, maar je moet je ogen echt wel goed openhouden.”

Haar collega Gudel Buitenhuis (50) knikt. „Je hebt hier geen straatlantaarns en witte strepen, zoals op een normale weg.”

Wildnights beleeft dit jaar zijn zevende editie. Het begon klein, met een afgezet deel van het park, en is steeds verder uitgebreid. Het bezoekersaantal is met de omvang mee gegroeid. Vorig jaar trok het festijn een recordaantal van 42.000 bezoekers.

Hoewel Wildlands verwacht daar dit jaar weer overheen te gaan, was de start zaterdagavond aarzelend. Dat had alles te maken met de regen. „Het weer is nu eenmaal van invloed op zoiets als dit”, zegt woordvoerster Mariëlle Bakker. „Zeker voor abonnementhouders. Zij denken: ik pak wel een andere avond. Daar doen we niks aan. Gelukkig wordt het weer beter.”

Linda Lanser (42) uit Heerenveen laat zich door de regen niet uit het veld slaan. Het is de derde keer dat ze met haar gezin Wildnights bezoekt. Ze zijn zojuist met de truck mee geweest, op nachtsafari. „Ik vind het heel leuk gedaan. Je weet dat er geen dieren te zien zijn, maar op deze manier hebben ze er toch iets leuks van gemaakt. Ik vind het sowieso mooi dat er elk jaar weer iets nieuws is.”

De kinderen staan te popelen om verder te gaan. Want in het donker in de achtbaan, dát vinden zij het allerleukst.

Wildnights is tot en met 5 januari te bezoeken, met uitzondering van eerste kerstdag en oud en nieuw.