Isabèl Usher (23) uit Assen wordt platgebeld door talkshows. Ze werkte samen met Kris Kross Amsterdam, Rolf Sanchez en Bilal Wahib (en haar eigen nummer is een hit op Spotify)
Isabèl Usher in Restaurant Club Rex in Hilversum Foto: Marnix Schmidt
Isabèl Usher, getogen in Assen, maakt razendsnel carrière. De 23-jarige singer-songwriterwordt platgebeld door talkshows en muzieklabels. Haar nummer Ik kom weer thuis is meer dan 2,8 miljoen keer gestreamd op Spotify en wordt vergeleken met Nederlandse klassiekers als 15 miljoen mensen van Fluitsma en Van Tijn en Het land van van Lange Frans en Baas B.
Stipt op tijd arriveert Isabel Usher in het eethuisje in Hilversum, waar ze sinds anderhalf jaar woont. Zo zit ze dichtbij de muziekindustrie. En dat is handig voor een artiest. Ze begint enthousiast te vertellen over haar schrijverskamp. Ze huurde een huisje in een afgelegen dorp in de polder met het idee om samen met haar producer Anne Tekstra een nieuw nummer te schrijven. „En het nieuwe nummer is af!” Usher is geboren in Engeland en opgegroeid in Assen. Ze volgde de opleiding Communicatie en Multimedia Design aan de Hanzehogeschool in Groningen.
Ik kom weer thuis in Groningen
Ik heb veel gedaan En het goed gehad Maar niks gaat boven Mijn vertrouwde stad Van Westerhaven tot aan Oosterpark Ik mis honderd duiven Op de Grote Markt Ben nu al zo lang weg geweest Maar zei wel altijd tegen iedereen: ‘Ooit kom ik weer thuis, ik ga dan nooit meer weg’ Want daar is alles wat ik nodig heb.
Ik kom weer thuis in Nederland
Ik kom weer terug Ik kom weer thuis Ik mis het Nederland van Johan Cruijff Op elke plek waar ik de weg niet ken Mis ik moeten staan in een te volle tram Zoek al te lang naar geluk Maar voelt toch anders zonder grijze lucht Het is niet perfect Misschien verre van Maar ooit kom ik weer thuis in Nederland
„Ik vind het echt een eer dat mensen Ik kom weer thuis met die andere liedjes over Nederland vergelijken’’, zegt ze, terwijl ze een slokje van haar havercappuccino neemt. „Het nummer van Lange Frans en Baas B heb ik ook als inspiratiebron gebruikt.’’ Ik kom weer thuis is gebaseerd op een bestaand nummer (Coming home van producer P Diggy en pop-hiphop singer-songwriter Skylar Grey). „Ik liep in de supermarkt toen ik dit nummer hoorde en het trok gelijk mijn aandacht.’’
Ze schreef een Nederlandse versie van het liedje over Amsterdam en plaatste dit op het sociale mediaplatform TikTok. Het nummer werd massaal gedeeld en geliked door Amsterdammers. Daarna volgden op verzoek van haar volgers versies over Rotterdam en Groningen.
Als tekstschrijver maakte ze al nummers voor Nederlandse artiesten zoals Kris Kross Amsterdam, Rolf Sanchez, Bilal Wahib en Zoë Tauran uit Roden, die onlangs nog op Eurosonic Noorderslag optrad. Het nummer Vreemde voor mij, dat ze voor Nederpopzangeres Sigourney schreef, was binnen twee maanden goud en werd later platina. Dit houdt in dat meer dan 40.000 exemplaren zijn verkocht.
TikTokcarrière
Tijdens de coronacrisis maakte Usher een TikTok-account. Ze wilde hiermee haar talent als liedjesschrijver (‘mijn songwriting skills’) een podium geven. „Als mensen uit de industrie zien dat ik goede tekstenschrijf, zien wat ik kan, komen managers en artiesten misschien naar mij toe, om met me samen te werken.’’ Ze maakte onder meer een Engelse versie van Sukkel voor de liefde van The Opposites en gaf een Nederlandse draai aan Bohemian Rhapsody van Queen.
Reacties op haar TikTok waren lovend; in een mum van tijd kreeg ze 100.000 volgers. Ze ontving veel positieve en persoonlijke reacties die haar erg raakten. „Een moeder stuurde mij een privébericht via Instagram waarin ze vertelde dat haar autistische zoon een lach op zijn gezicht kreeg wanneer mijn muziek werd opgezet, dat vind ik zo ontroerend.’’
Maar ook haatreacties zijn er altijd, vertelt ze. „Mijn stem is vergeleken met een eekhoorn en anderen beschuldigen mij van het gebruiken van een autotune, een apparaat om toonhoogte mee aan te passen.’’ Ze lacht. Dat laatste ziet ze maar als een compliment. „Als perfectionist ben ik uren aan het inzingen voor het opnemen van een TikTok, ik wil dat alles loepzuiver is.’’ De autotune wordt dan ook niet gebruikt.
Eerste stap in de muziekwereld
Tijdens haar tienerjaren luisterde Usher veel naar Engelse en Amerikaanse hiphoppers. In haar kamertje in Assen draaide ze de albums van artiesten als Drake, Lil Wayne en Biggie Smalls grijs. Af en toe gaf Usher zelfs een privéconcert voor haar moeder. „Dan zette ik op YouTube een karaokenummer op en dan was mijn moeder verplicht een uur te luisteren’’, zegt ze lachend.
Als middelbare scholier was Usher al creatief. En een echte fashionista (iemand die modetrends op de voet volgt). „Samen met vriendinnen vonden we het leuk om ons anders te kleden.’’ Ze zat op het Dr. Nassau College Quintus in Assen. Voor haar profielwerkstuk maakte ze samen met een groep meiden een film over een meisje met anorexia. De film wakkerde haar schrijfambitie aan. Usher schreef een Engelse soundtrack voor de film. „Echt een tranentrekker.’’ Tot in detail werd de situatie van het anorexiameisje beschreven. „Het was zo gedetailleerd dat leeftijdsgenoten aan mij vroegen of ik iemand kende die dit had meegemaakt.’’
Haar favoriete docent en destijds ook haar profielwerkstuk begeleider en geschiedenis docent, Johan Zielstra, was gelijk enthousiast. Usher stuurde haar soundtrack naar verschillende muzieklabels in Nederland en Engeland. Ze kreeg contact met een groot muzieklabel, maar tekende geen contract. „Als vijftienjarige was ik erg onzeker en wist ik nog niet wat ik wilde.’’ Ondanks dat ze niet tekende, was het wel haar eerste stap in de muziekwereld. „Ik heb nog een dancetrack ingezongen: Droeloe van Sunburn, dit werd een hit in Azië.’’
Isabèl Usher in Hilversum. Foto: Marnix Schmidt
Ik kom weer thuis in Assen
Hoewel ze sinds kort in Hilversum woont, is Usher een trotse Assenaar. Mensen die Assen niet kennen, leven onder een steen, vindt ze. „Het is gewoon een hoofdstad, denk ik dan!’’ Het contrast tussen noorderlingen en Randstedelingen is volgens haar enorm. In het Noorden zijn mensen nuchter en soms een beetje nors. In de Randstad zijn mensen soms overdreven aardig en positief, vertelt ze. „Ik heb liever een norse Drent dan een overdreven Amsterdammer.’’
Herinneringen heeft ze genoeg aan Assen. „Ik moet denken aan een vol Koopmansplein op vrijdagavond, buitenspelen met mijn beste vrienden in het Noorderpark totdat de lantaarns aangingen, stappen bij Zaal 11, zonnebaden bij de Baggelhuizerplas.’’
Ze gaat nog vaak terug naar Assen. Voor haar voelt de stad als een warm bad. „Amsterdam voelt anoniemer en formeler. Als ik café Lodewijk Napoleon in Assen binnenloop, zie ik altijd een paar bekende gezichten.’’
Real zijn, zonder suikerlaag
Usher is een typische noorderling: nuchter. Ze wil dat haar muziek echt is, zonder opsmuk. „Ik wil nummers maken die mij raken en waar ik trots op kan zijn.’’ Ze heeft daarom een grote liefde voor hiphop. „Het is echt en rauw, zonder suikerlaagje.’’ Dat is ook wat ze in haar toekomstige nummers ambieert. Naast de rauwe hiphopsound haalt ze haar inspiratie uit oudere Nederlandstalige liedjes, bijvoorbeeld van Boudewijn de Groot, Wim Sonneveld en het Klein Orkest.
Heel vrolijke, zoetsappige muziek gaat ze nooit schrijven, zegt ze. „Ik houd niet van die oppervlakkigheid, dat is niet de realiteit voor mij.’’ Melancholische en emotionele nummers waarin persoonlijke onderwerpen worden aangekaart spreken haar meer aan. „Ik wil in de hoofden kruipen van mensen uit allerlei verschillende lagen in de samenleving. Mensen moeten zich in mijn muziek kunnen herkennen.’’
Nu Usher naast tekstschrijver ook zangeres is van haar eigen teksten, zit alleen haar plankenkoorts nog in de weg. Op TikTok zijn er geen duizenden ogen die je tijdens een optreden aankijken. Ze slikt. „Ja, dat wordt even wennen.’’ Haar laatste optreden was tijdens een bedrijfsfeestje - ze vergat haar tekst. „Dat heeft me een beetje getraumatiseerd.’’ Maar het is een kwestie van doen, volgens Usher. „Een beetje raar misschien, maar het troost me wel dat een ster als Adele nog elke keer voor haar optreden moet overgeven.’’
