Max Verstappen springt in de armen van zijn monteurs na zijn fraaie overwinning in Las Vegas. Foto: Getty Images
Juist op de plek die commercieel het allerbelangrijkst is voor de Formule 1, Las Vegas, kreeg de kampioensstrijd een ongekende en onverwachte twist. Wellicht heeft koningsklasse-CEO Stefano Domenicali er in het vliegtuig wel een heel klein glaasje champagne op gedronken. Want Max Verstappen terug in de titelrace, dát is waar ook de grote baas stiekem op hoopte.
Was het niet diezelfde Domenicali die in aanloop naar de race in Las Vegas zei dat Verstappen zeker niet kansloos was, wat de wereldtitel betreft? Cynici recenseerden die uitspraken als té overdreven en stelden dat de Italiaan dat alleen maar zei, in de hoop om nog wat meer tickets te verkopen.
Maar voorlopig heeft Formule 1-baas gelijk gekregen. Weliswaar op curieuze wijze, aangezien de auto’s van WK-leider Lando Norris en diens teamgenoot Oscar Piastri niet door de technische keuring kwamen in Las Vegas. En de winnende en overtuigende Max Verstappen zodoende 25 punten is ingelopen.
Domenciali verwees naar het seizoen 2007, toen hij zelf sportief directeur was van Ferrari en zijn coureur Kimi Räikkönen er tegen alle verwachtingen in nog met de titel vandoor ging. De achterstand van de Fin bedroeg toen met nog twee wedstrijden te gaan liefst 17 punten op leider Lewis Hamilton, die in de voorlaatste race in China door een crash in de pitstraat geen punten scoorde.
Voor de duidelijkheid: destijds kreeg een coureur voor een overwinning 10 punten. Dus met nog twee Grand Prixs te gaan was het een wonder dat Räikkönen nog kampioen werd, met 1 punt voorsprong op Hamilton en diens teamgenoot Fernando Alonso. En voor welk team reed dat bakkeleiende tweetal toen? Juist, McLaren.
24 punten verschil
Anno 2025 staat Verstappen met twee races te gaan nu op gelijke hoogte met Piastri, op 24 punten achterstand van Norris. Zó klein is de achterstand van de Nederlander op de WK-leider niet meer geweest sinds de ook door hem gewonnen race in Imola, op 18 mei. Toevalligerwijs de dag dat Verstappens favoriete voetbalclub PSV kampioen van Nederland werd, eveneens uit geslagen positie.
Na die wedstrijd in Imola bedroeg de achterstand op de toenmalige leider Piastri 22 punten. Let wel: dat was race 7 van dit seizoen. En in een fase dat Verstappen openlijk twijfelde over zijn toekomst bij Red Bull, waar teambaas Christian Horner een kleine twee maanden later zou worden weggestuurd. Het voelt als een heel ander tijdperk. Na race 15 van dit jaar, in Zandvoort, was de kloof met Piastri opgelopen tot 104 (!) punten.
Nu is na ronde 22 alles anders. Piastri is al wekenlang de kluts kwijt en Norris toonde na oppermachtige optredens in Mexico en Brazilië vervolgens in Las Vegas toch weer aan nog (lang) niet op het niveau van Verstappen te zitten. De manier waarop hij de leiding verloor na de start, nadat hij veel te gefocust was op de Nederlander, was daarvan een passend voorbeeld.
McLaren wijst al weken op Qatar en Abu Dhabi
Bij Mclaren hebben ze er lange tijd op gewezen dat de laatste twee circuits in Qatar – met veel medium- en hogesnelheidsbochten – en Abu Dhabi de auto van Norris en Piastri beter zouden moeten liggen. Niet alleen door de lay-out van die banen, maar ook door de warmere omstandigheden. Maar niet vergeten moet worden dat Verstappen de man was die vorig jaar de hoofdrace won in Doha, op het moment dat McLaren het al maanden beter voor elkaar had dan Red Bull.
In een sprintrace-weekend zoals in Qatar kan veel gebeuren, zeker omdat teams maar één vrije training hebben om zich te prepareren op de belangrijkere sessies. Red Bull toonde onlangs in Brazilië in negatieve zin aan hoe lastig het kan zijn om de auto direct op de juiste wijze af te stellen.
Max Verstappen gaat maar voor één ding
„Ik hoor vrijwel elke week dat we nu écht naar een McLaren-circuit gaan, maar soms loopt het heel anders af”, aldus Red Bulls-topadviseur Helmut Marko. „En wij hebben Max, die het verschil kan maken. Hij heeft meer races gewonnen dan wie dan ook na de zomerstop (vier, red.) en zit heel goed in zijn vel.”
Dat kan vermoedelijk niet gezegd worden van Piastri, terwijl ook Norris de hete adem van de Nederlandse jager in zijn nek voelt. Want het scheelt nogal, het sprintweekend in Qatar ingaan met een voorsprong van 24 punten in plaats van 42 punten; de aanvankelijke kloof vóór de diskwalificatie.
Verstappen en Lando Norris in een roze Cadillac. Foto: Getty Images
En voor Verstappen telt nu maar één ding: er alles aan doen om het Norris nóg lastiger te maken. „Want uiteindelijk gaat hij voor die vijfde wereldtitel”, aldus Marko. „Een tweede plek zegt hem niets. Dat is de first loser, zoals de vroegere McLaren-teambaas Ron Dennis altijd zei.”
Verstappen liet zijn spierballen zien op het circuit in Las Vegas, schakelt thuis in Monaco nu even 48 uur af van zijn Formule 1-activiteiten en gaat vervolgens vol vertrouwen naar Qatar. In de wetenschap dat hij helemaal niets te verliezen heeft.
En dat hij een team om zich heen heeft dat op strategisch en tactisch gebied nauwelijks op fouten te betrappen is, in tegenstelling tot de concurrentie. In Las Vegas was duidelijk te zien en horen hoe blij Verstappen met zijn overwinning was en hoe hij direct zijn monteurs, engineers en andere teamleden bij het succes betrok.
In ieder geval tot en met komende zondag in Doha kan de Formule 1 zich opmaken voor een fraaie titelstrijd. En zal behalve de fans van Norris iedereen hopen op een absolute finale, een week later in Abu Dhabi. Stefano Domenicali voorop.
