Coureurs verklaren jarige TT de liefde. ‘Assen maakt me echt gelukkig’

Op het asfalt zijn het elkaars grootste concurrenten, maar deze donderdagmiddag zitten ze gebroederlijk naast elkaar. Maverick Vinales, Fabio Di Giannantonio, Alex Márquez en Marco Bezzecchi. Respectievelijk de huidige nummers elf, vijf, twee en zeven van het wereldkampioenschap wegracen.

Het is goed gebruik dat enkele kopstukken van de MotoGP op de donderdag voor de TT vooruitblikken op al wat komen gaat dit weekend. Opvallende afwezigen: de leider in de titelstrijd, Marc Márquez, en de nummer drie van de ranglijst, Francesco Bagnaia. Hen wordt de luwte gegund.

Naast alle technische zaken zoals de banden, de motor en hun eigen fysieke gesteldheid gaat het met het viertal uiteraard over 100 jaar racen in de Asser kathedraal van de snelheid.

Je zou zeggen dat het internationale gezelschap zijn eigen sores heeft en niet zo bezig is met het Drentse eeuwfeest, maar niets is minder waar. Eén voor één hebben de coureurs hun eigen fijne gedachten en gevoelens bij Assen, waar in 1925 voor het eerst werd geraced. Het TT Circuit is bovendien de enige baan die in 1949 tijdens het eerste officiële WK-seizoen al op de kalender stond.

Over één ding zijn de coureurs het allemaal eens: het TT Circuit behoort tot de mooiste en meest historische circuits ter wereld.

Superlatieven schieten tekort. „Ik herinner me dat ik de races in Assen al op televisie bekeek toen ik nog superjong was’’, vertelt Márquez. „Toen voelde je al dat het iets heel speciaals was, vooral ook door de lay-out van het circuit die het tot een van de snelste banen ter wereld maakt. Ik zie de oude helden als Colin Edwards en Nicky Hayden nog door de laatste chicane komen. Dat was echt een show. Het zou voor mij heel veel betekenen om dit weekend als winnaar over de finish te komen tijdens de honderdste verjaardag van de TT.’’

Dat ziet Di Giannantonio ook wel voor zich. De 26-jarige Italiaan, die bij de laatste race voor het eerst podium reed op zijn thuiscircuit in Mugello, haalt meteen historische beelden voor de geest als hij aan Assen denkt.

,,Wat heb je een gekke gevechten gehad op dit iconische circuit, in alle categorieën, ook in het WK Superbikes bijvoorbeeld”, zegt Di Giannantonio. „Ik was altijd een groot fan van Ducati en herinner me de heroïsche races met Troy Bayliss en Carl Fogarty. Dat was geweldig om te zien. Om nu hier de race van het 100-jarig bestaan te mogen rijden is echt een voorrecht. Je voelt dat de passie en de spirit er altijd vanaf spat in Assen.’’

Marco Bezzecchi komt uit de school van negenvoudig wereldkampioen en tienvoudig TT-winnaar Valentino Rossi, door wie de liefde voor Assen er met de paplepel in werd gegoten bij zijn pupillen. Maar Bezzecchi wist ook voordat hij de leerschool bij Rossi startte dat in Drenthe een bijzonder circuit lag.

,,Ik kom uit een echt gepassioneerde racefamilie en herinner me dat ik als kind van een jaar of vijf, zes al uren en uren in ons busje naar Assen zat om in het gezelschap van mijn vader en moeder en mijn zussen naar de races te kijken’’, vertelt de 26-jarige coureur uit Rimini, die zelf in 2022 in Assen zijn eerste podiumplaats vierde in de koningsklasse.

,,Het publiek is in Assen zo fantastisch. Dat maakt de TT wel echt uniek. Ze leven enorm met je mee. Dat merk je ook in de paddock. Al die mensen die je handtekening willen of met je op de foto willen. Dat maakt het te gek om hier te komen.’’

Ook aan het circuit zelf verklaart Bezzecchi de liefde. „Die snelle bochten, dat is echt genieten. Vooral als je van vloeiende lijnen houdt ben je hier helemaal op je plek. Ik kom echt graag naar Assen. Het circuit betekent heel veel voor me. De TT maakt me echt gelukkig.’’

Als Maverick Vinales aan Assen denkt, denkt hij gelijk aan de TT van 2018. Dat was een race waarin meer dan 160 inhaalacties te bewonderen waren en waar Marc Márquez als winnaar over de streep kwam op de voet gevolgd door Alex Rins en Vinales zelf.

„Het was fantastisch om daarbij te zijn’’, zegt de 30-jarige Spanjaard. „Een van de meest gedenkwaardige races die ik ooit heb gereden. De vorm van het TT Circuit staat garant voor mooie en spectaculaire races. De historie van Assen is imponerend. Het is een eer om bij de honderdste verjaardag van de TT te mogen zijn. We gaan er iets moois van maken.’’