Tientallen zeilreuzen komen aan in Harlingen: dit valt er dit weekend te zien en te doen

Die bezoekers kunnen zich vanaf vrijdag vergapen aan de tall ships: reusachtige schepen met vaak enorme zeilen. Vrijdagochtend varen de 38 schepen die meedoen aan de wedstrijden de haven van Harlingen binnen.

Ze komen vanaf de Waddenzee en worden omringd door allerlei kleine schepen tijdens de parade. Daarna blijft de vloot vier dagen lang, tot maandag, in de haven van de maritieme stad liggen voor Sail Harlingen.

En dat gaat allerminst onopgemerkt voorbij. De Tall Ships Races zijn voor Harlingen een echte publiekstrekker. De organisatie rekent op zo’n 300.000 bezoekers en spreekt van het ‘grootste evenement in Noord-Nederland’. Belangstellenden kunnen van de gelegenheid gebruikmaken de zeilreuzen van binnenuit te bekijken.

Aan wal is ook van alles gepland. Op donderdag, aan de vooravond van het hele gebeuren, staat er bijvoorbeeld al een openingsconcert op het programma om het weekend in te luiden. Er zijn dan ook alvast enkele grote schepen te bewonderen die donderdag al in Harlingen aanmeren. De andere schepen volgen vrijdagochtend. Het hele weekend staan er diverse optredens gepland en is er meer vermaak.

Zo komt er in de haven onder meer een reuzenrad, een klimtoren en staan er kinderactiviteiten in het programma. Ook kan er aan tobbedansen worden gedaan, een knipoog naar de bijnaam van Harlingen. Met al die activiteiten wil de organisatie de mensen ook op het droge vermaken, maar de focus gaat natuurlijk uit naar wat er op het water gebeurt. Dat is de hoofdmoot van dit zeilevenement.

De Tall Ships Races zijn in het leven geroepen om jongeren onder de 25 jaar kennis te laten maken met de zee, de grote schepen en het zeilen. Het is zelfs een verplichting dat de helft van de bemanning tussen de 15 en 25 jaar is.

De Tall Ships Races zijn afgelopen weekend gestart in Aarhus, de tweede stad van Denemarken. In principe zorgt iedere organisatiestad voor een x-aantal trainees. De meesten nemen deel aan één etappe van de race en betalen daar 1250 euro voor. Jongeren die dat niet kunnen betalen, kunnen financiële steun van de organisatie krijgen.

De 170 trainees vanuit Nederland zijn afgelopen vrijdagochtend vanuit Harlingen met de bus naar Aarhus gebracht om daar te beginnen. Vanaf de Deense havenstad varen ze naar Harlingen, waar ze van boord gaan en afgelost worden door de trainees uit Antwerpen. Zij maken vervolgens de tocht naar het Noorse Stavanger. De finish is dit jaar op zondag 30 juli in Aalborg in Denemarken. Er zijn deelnemers die meerdere etappes varen, maar het gros houdt het bij één.

Die etappes worden gezien als wedstrijden, maar wie er als eerste over de streep komt, is eigenlijk van ondergeschikt belang. De hoofdzaak is om jongeren kennis te laten maken met het zeilen en een onvergetelijke ervaring te geven.

Dat is ook waarom het evenement in 1956 voor het eerst werd georganiseerd. Twintig schepen voeren toen van het Engelse Torquay naar Lissabon. Het was zo’n succes waardoor het sindsdien jaarlijks werd georganiseerd. Dit jaar vieren de Tall Ships Races hun 70-jarig jubileum.

Het maritieme kent een lange historie waar Harlingen ook onderdeel van uitmaakt. De stad had goede ervaringen met het organiseren van de Friese Havendagen in 2004 en 2008 en dat smaakte naar meer. Er werd contact gelegd met de organisatie van de Tall Ships Races en er volgde groen licht om Harlingen toe te voegen als starthaven.

In 2014 voeren de zeilreuzen voor het eerst naar de stad en dat trok zo’n 225.000 bezoekers. Daarna deed Harlingen ook in 2018 en 2022 mee aan het evenement en nu maakt het zich dus op voor de vierde editie. Een kleine veertig schepen zullen koers zetten naar de maritieme stad.

Ze zijn afkomstig uit allerlei Europese landen. Verreweg het grootse schip, de Stadsraad Lehmkuhl van bijna 100 meter lang, is van Noorse makelij. Er komen ook schepen uit onder meer Polen, het Verenigd Koninkrijk en Zweden naar Harlingen.

Door de oorlog in Oekraïne is de vloot uit Rusland niet welkom. Dat was voor het eerst het geval in 2022 en is sindsdien niet veranderd. In het verleden was Sint-Petersburg twee keer een van de havensteden van de Tall Ships Races, maar dat is door de oorlog ondenkbaar geworden.

De Nederlandse enclave is wel goed vertegenwoordigd terwijl de vloot ook een Fries tintje heeft. De Wylde Swan, een tweemaster met een lengte van 62 meter, heeft niet alleen een Friese naam, maar met Makkum ook een thuishaven in de buurt. Het is een imposante verschijning die veel publiek zal trekken. Maar ook de tientallen andere zeilreuzen zullen vanaf vrijdag volop aandacht krijgen in de haven van Harlingen.