Mazen Mehdi van Amari en Semsom in Groningen. Foto: DVHN
Fans van Libanees restaurant Semsom opgelet: eigenaar Mazen Mehdi heeft een tweede zaak geopend. Bij Amari aan de Westerhaven eet je gerechten uit mediterrane landen als Italië, Spanje, Griekenland en Libanon.
„Ik wil bekendheid”, zegt Mazen Mehdi (45) met twinkelende ogen. „Ik wil door de stad lopen en herkend worden. Net als vroeger, toen ik als student in Libanon in de bediening van allerlei restaurants werkte. Praatjes maken met de gasten vond ik het leukst aan daar werken. Ik heb er veel vrienden aan overgehouden.”
Hij zit in zijn nieuwste zaak Amari aan de Westerhaven, tegenover de Mediamarkt. Het is een grote zaak met een lichte, ruime inrichting. Veel hout, veel planten, een mooie donkerblauwe kleur op sommige muren en op twee muren een enorme schildering van een dorpje tegen een heuvel. Een dorpje dat overal zou kunnen zijn, aan de Middellandse Zee tenminste.
Muurschildering van een mediterraan dorpje in Amari in Groningen. Foto: Carleen de Jong
Want bij Amari eet je gerechten uit allerlei mediterrane keukens: Zuid-Frankrijk, Griekenland, Italië, Spanje en Libanon. „Ik heb de laatste jaren bij veel restaurants gegeten en daar inspiratie uit gehaald. Restaurants zoals dit, waar je kleine gerechten om te delen uit een mix van keukens kan eten, zijn populair.”
Derde zaak van Mazen
Amari is Mazen zijn derde restaurant in Groningen. Semsom in de Oude Boteringestraat heeft hij nog. Fatoush aan Damsterdiep heeft hij ook opgezet, maar die zaak heeft hij niet meer in handen.
Dat zijn beide Libanese restaurants, naar Mazen zijn herkomst. In 2006 kwam hij vanuit Libanon naar Nederland. Voor de liefde, zegt hij. Zijn – inmiddels – vrouw Chirine is ook Libanese. Zij kwam in 1990 naar Nederland. De twee ontmoetten elkaar in Libanon, maar besloten de settelen in Nederland.
Keuze maken in Nederland
In Libanon studeerde Mazen om advocaat te worden. Als student zag hij het het helemaal voor zich: overdag advocaat zijn en daarnaast zijn eigen restaurant hebben waar hij ‘s avonds met zijn cliënten kon zitten om te overleggen. Toen hij in Nederland kwam, moest hij kiezen. Of doorstuderen om ook hier advocaat te worden, of aan het werk gaan. „Ik voelde me bezwaard om te studeren terwijl mijn vrouw aan het werk was. Dus ik besloot te gaan werken.”
Dat deed hij bij verschillende restaurants zoals Hotel de Jonge in Assen, Huis de Beurs in Groningen en De Twee Provinciën in Haren. In 2016 opende hij Fatoush.
Het nieuwe restaurant Amari aan de Westerhaven. Foto: Carleen de Jong
Over de situatie in Libanon wil hij niet praten. Zijn vader en broertjes zijn daar nog en ,,ze leven nog”. Liever heeft hij het over Amari en het uitbreiden van zijn mini-imperium van restaurants. Maar als je hem vraagt naar zijn herinneringen aan het eten van zijn ouders en zijn oma, vroeger in de keuken na school, dan begint hij te glunderen. Zijn moeder was lerares, koken en het huishouden was niet het enige wat zij deed. Maar wat ze kookte, was ‘heel erg lekker.’
Begin november echt open
Zijn favoriete eten uit de Libanese keuken – die overigens heel veel overlap heeft met de keukens van buurlanden – is falafel. Maar dat staat niet op de kaart bij Amari. Wel bijvoorbeeld shakshuka, zeebaars, bloemkool uit de oven, arancini, ravioli, zwaardvis en kafta.
Op dit moment is Amari al open, maar Mazen noemt het nog een proefperiode. Begin november is de echt opening. En hij heeft grote plannen, zoals thema-avonden rond één van de mediterrane keukens met muziek, dans en andere entertainment.
