In Groningen ging de hoogste onderscheiding dit jaar naar Nasser Kalantar (57). De Iraans-Nederlandse kerngeleerde werd Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw.
Hij vluchtte op jonge leeftijd uit Iran en is sinds 1992 verbonden aan de Rijksuniversiteit Groningen. Burgemeester Peter den Oudsten prees hem om zijn ‘revolutionaire bijdrage’ aan het onderzoek naar de eigenschappen van atoomkernen, maar ook om zijn maatschappelijke betrokkenheid.
Voor zijn wetenschappelijke werk is hij diverse keren gelauwerd, onder meer door de Amerikaanse Vereniging van Natuurkundigen. Ook is hij lid van de Europese Academie. Dat hij deze onderscheiding mede heeft gekregen voor zijn sociale activiteiten had Kalantar ‘niet verwacht’. Hij was vier jaar lang voorzitter van de Minderhedenraad van de stad Groningen en leidde de Nederlandse Natuurkunde Vereniging (NVV). ,,Dat doe je toch vooral voor je plezier.’’
Ook vindt hij het ‘bijzonder’ dat hij de onderscheiding heeft verdiend in Groningen. ,,Ik voel me echt een Groninger. Geboren ben ik natuurlijk in Iran, maar ik heb nergens anders langer gewoond dan in de stad Groningen.’’
Zo’n tien jaar geleden kwam zijn werk in een negatief daglicht te staan, toen wetenschappers van Iraanse afkomst werden buitengesloten bij ‘gevoelig’ nucleair onderzoek. Daarop daagde hij de staat voor de rechter. ,,Ik was hier erg verdrietig over. Gelukkig hebben we de rechtszaak gewonnen. Het heeft ook een precedent geschapen. Mensen mogen nooit meer vanwege hun etnische achtergrond worden buitengesloten van onderwijs en onderzoek.’’
