Jorrit van der Veen: „Je ziet die groenten per dag veranderen, dat fascineert me nog steeds elke ochtend.” Eigen foto
Het begon als een idee voor een bijbaan, maar inmiddels fietst Jorrit van der Veen met zijn elektrische bakfiets af en aan naar Groningse horecabedrijven om hen te voorzien van zijn zelfgekweekte microgroenten. Hij is nog maar enkele maanden bezig, maar is al druk bezig met hoe het nóg beter en groter kan.
Het leek simpel: bijverdienen met het kweken van microgroenten naast het afronden van een studie International Business. ,,Maar er komt echt wel veel bij kijken’’, zegt Jorrit van der Veen, oprichter van Microgreen Farm. Met zijn elektrische bakfiets levert hij inmiddels microgroenten bij twaalf verschillende horecaondernemers in Groningen.
Sinds acht maanden werkt hij in het pand bij Innolab Agrifood. ,,Ik zocht iets vergelijkbaars met Silicon Valley, maar dan in Groningen.’’ Zo kwam hij uit bij het Innolab Agrifood. Hij huurt bedrijfsruimte bij hen, maar kan ook aankloppen voor hulp bij subsidieaanvragen.
In het felle nagebootste zonlicht
Het begon met een klein aantal verschillende microgroenten, maar inmiddels is hij de twintig soorten gepasseerd. In de kleine ruimte staan ze opgestapeld in het felle nagebootste zonlicht.
Van der Veen schreef in eerste instantie een handboek van 75 pagina’s voor zichzelf over alle verschillende soorten, maar inmiddels doet hij het allemaal uit zijn hoofd. ,,Ik had ook een planner met echt per dag wat er per soort moet gebeuren, maar nu zie ik dat gewoon, dus ik hoef niet meer naar die planner te kijken.’’
Dit zijn de voordelen van microgroenten
Microgroenten zijn jonge, eetbare planten die worden geoogst in een vroeg groeistadium, meestal wanneer ze slechts een paar centimeter hoog zijn. Ze worden vaak binnen één tot drie weken na het zaaien geoogst, net nadat de eerste echte bladeren zijn verschenen.
De voordelen:
> Voedingswaarde: Ze zijn rijk aan vitamines, mineralen, en antioxidanten. Omdat ze in een vroeg stadium worden geoogst, bevatten ze vaak hogere concentraties van deze voedingsstoffen dan volwassen groenten.
> Smaak: Microgroenten hebben een intense smaak die gerechten kan verrijken. Ze worden vaak gebruikt in restaurants om de smaak, kleur en textuur van gerechten te verbeteren.
> Gezondheid: Door hun hoge concentratie aan voedingsstoffen kunnen ze bijdragen aan een betere gezondheid, vooral voor mensen die moeite hebben om voldoende groenten te eten.
Er zijn ook allerlei dingen gewijzigd sindsdien, vertelt Van der Veen. ,,Ik sta heel nauw in contact met de chefs van de restaurants. Ik zit met ze aan tafel en kan daardoor direct inspelen op wat ze nodig hebben.’’ Zo kreeg hij al snel te horen dat sommige groenten wel wat korter mochten zijn. ,,Bijvoorbeeld de erwt, die liet ik heel lang groeien. Maar ze wilden de stengeltjes liever wat korter hebben. Net als bij de zonnebloem.’’
Jorrit van der Veen en de bakfiets waarmee hij de chefs kok in Groningen bevoorraadt. Eigen foto
De feedback van de chefs zorgt ervoor dat hij beter kan inspelen op wat zij nodig hebben. ,,Mijn microgroenten zijn veel verser dan wat ze tot nu toe kochten. De chefs zelf zeggen dat het veel meer smaak heeft en een mooiere kleur.’’ Ook zijn ze veel langer houdbaar door de korte keten die Van der Veen heeft gecreëerd.
Wat als bijbaan bedoeld was is inmiddels uitgegroeid tot een start-up waar Van der Veen zeven dagen per week in de weer is met de microgroenten. ,,Zaaien, omkeren, water geven, plannen’’, somt hij achter elkaar op. ,,En heel veel plannen. Ik zit dus ook veel achter de computer.”
Gefascineerd geraakt door de smaak
,,Ik ben er eigenlijk puur voor het financiële aspect mee begonnen’’, blikt Van der Veen terug. Toen dacht hij nog dat het telen van microgroenten simpel was en een makkelijke side hustle om naast zijn scriptie te hebben. Maar een kwestie van wat zaden zaaien, achteroverleunen en wachten tot de microgroenten groot genoeg waren bleek het niet te zijn.
Het werk wordt op dit moment nog allemaal handmatig verricht. ,,Je hebt er ook machines voor, maar dat kost allemaal geld.’’ Dat is als start-up nog niet allemaal tegelijkertijd haalbaar.
Gelukkig is het lang niet alleen meer het financiële aspect waarop Van der Veen gericht is. ,,Ik ben gefascineerd geraakt door de smaak, het groeiproces en de impact die het kan hebben.’’ Het geeft hem plezier in het werk. ,,Je ziet die groenten per dag veranderen, dat fascineert me nog steeds elke ochtend.’’ Tijdens een werkdag ziet hij de groenten van geel naar groen veranderen. ,,Terwijl ik daar zit, dus dat is echt heel snel.’’
Nog snellere bezorging
Voor het gebouw waar Microgreen Farm bedrijfsruimte huurt staat de elektrische bakfiets. Daarmee bezorgt Van der Veen de microgroenten rechtstreeks vanuit zijn kweekruimte bij Groningse horecaondernemers. ,,Maar binnenkort staat hij hopelijk stil’’, lacht Van der Veen. Het is de bedoeling dat de microgroenten zo snel mogelijk door een distributiecentrum worden verspreid. Daarvoor is Van der Veen al een samenwerking met groothandel Boer & Chef gestart, die hij snel hoopt uit te breiden.
Hoe sneller hij de bezorging kan uitbesteden hoe sneller hij meer tijd kan steken in het verder opschalen van zijn bedrijf. En er verandert binnenkort meer. Op dit moment is hij nog de enige die werkzaam is voor het bedrijf, maar hij hoopt binnenkort met een team aan de slag te gaan.
Daarnaast werkt hij aan het automatiseren van de verschillende handelingen die hij nu zelf doet en het nog korter maken van de keten. Rechtstreeks van zijn kweeklocatie naar de keuken van het restaurant, korter kan het haast niet. Toch wel, lacht Van der Veen geheimzinnig. Als hij niet bezig is met het zorgen voor de microgroenten of de bezorging, werkt hij druk aan een plan om dat te realiseren. Maar voorlopig houdt hij die plannen nog voor zichzelf tot hij ze echt kan gaan uitvoeren.
Het moet gewoon slimmer
Ambitieuze plannen zijn er in ieder geval genoeg, want wat Van der Veen betreft blijft het niet alleen met microgroenten, maar gaat hij ook aan de slag met grotere gewassen zoals sla. Als hij daarover begint krijgt hij soms te maken met bezorgde reacties. In het verleden zijn meerdere grote zogeheten vertical farms, bijvoorbeeld in de Verenigde Staten, failliet gegaan.
,,Vertical farming heeft een smet opgelopen omdat veel eerdere initiatieven zijn geklapt’’, zegt Van der Veen daarover. Mensen waarschuwen hem daar dan ook vaak voor. ,,Maar dat betekent niet dat het concept niet werkt, het moet gewoon slimmer, kleiner en gefaseerd.’’
Hij trekt zich dan ook weinig aan van de zorgen, behalve om lessen uit te trekken. Zoals dat het logistieke proces zo efficiënt mogelijk bij de stad moet zijn. ,,Ik laat nu al zien dat je in een hele kleine ruimte gewoon 60 kilo microgroenten per week kunt produceren.’’
Van der Veen laat zich daarom niet tegenhouden door de doemverhalen. ,,Iemand moet het doen. Ondanks alle scepsis geloof ik dat dit de toekomst is.” Hij wijst op het ruimtetekort en de landbouwtransitie in Nederland. ,,Dit móet gebeuren.’’
