De veerdienst van de Eemshaven naar Noorwegen draait als een tierelier. Volgend jaar komen er tienduizenden Noren naar Groningen. Is er genoeg te doen voor hen?

Loei- en loeidruk heeft hij het gehad de afgelopen maanden. Een veerbootverbinding til je per slot van rekening niet zomaar van de grond. ,,Het zomerseizoen was echt pittig’’, zegt de 54-jarige Bart Cunnen, algemeen directeur van Holland Norway Lines, dat sinds 7 april dit jaar vanuit de Eemshaven een veerdienst onderhoudt met Kristiansand in Zuid-Noorwegen. ,,De eerste keer zo’n hoogseizoen draaien is keihard werken.’’

De 192 meter lange Romantika vertrekt driemaal per week op dinsdag, donderdag en zaterdag uit de Groninger haven naar Kristiansand en meert op woensdag, vrijdag en zondag weer af in de Eemshaven, de thuishaven van het van rederij Tallink gehuurde schip. Holland Norway Lines heeft inmiddels 380 mensen in dienst. Daaronder zijn veertig medewerkers in de Eemshaven en twintig in Noorwegen.

Over enkele weken begint de bouw van de nieuwe kade in de Eemshaven, die eind van het jaar gereed moet zijn. De tijdelijke terminal komt daarna aan bod. ,,In februari, maart bekijken we wanneer we de definitieve terminal gaan bouwen’’, aldus Cunnen. Het bedrijf sloot onlangs ook een nieuw erfpachtcontract voor het gebruik van een terrein van 4 hectare en betaalt havenbeheerder Groningen Seaports daar bijna 5,4 miljoen euro voor.

Het aantal vervoerde passagiers is boven verwachting, zegt Cunnen. De teller staat al op zo’n 150.000. Komende maanden komen er nog zo’n 40.000 bij. Volgend jaar wordt gemikt op 270.000 passagiers. Daarvan zijn er zo’n 135.000 Nederlands, 90.000 Noors en van de overige passagiers bestaat het grootste deel uit Duitsers.

,,Met dat aantal ben ik enorm tevreden. Als je me dat in mei had verteld, had ik je niet geloofd. We hebben destijds ingezet op 150.000 passagiers. Dit is ver boven de verwachting. En we hebben nog zoveel te winnen in Duitsland en België. De aantallen maken duidelijk dat er bestaansrecht is voor deze ferry’’, vindt Cunnen. Het is niet uitgesloten dat er in de toekomst een tweede schip bijkomt, vooral voor het vrachtverkeer. In het hoogseizoen is er nu weinig plaats voor vrachtwagens.

Om de grotere stroom passagiers op te vangen, gaat de veerdienst volgend jaar vanaf mei zeven keer per week varen. ,,We zien dat het prima kan, andere rederijen doen dat ook. Het schip ligt nu nog een dag in de week ongebruikt in de haven. In het hoogseizoen varen we straks vanaf maandag uit de Eemshaven en de week daarop een dagje later. De ene week wisselt dan de andere af. Veel van onze gasten gaan wat langer op vakantie, vaak een paar weken. Ongeveer een derde koopt een enkele reis en keert met een andere vervoerder terug. Dus maakt het niet zoveel uit wanneer je terugvaart.’’

Dat er een grote stroom Noren naar de Eemshaven komt, verbaast Cunnen niet. ,,We zitten volgend jaar in de programma’s van alle grote touroperators in Noorwegen. Veel Noorse busbedrijven hebben programma’s gemaakt voor Nederland. Noren vinden Centerparcs en Landal Green hartstikke leuk, daar zijn ze helemaal gek van. En laat Nederland nu net enorm veel van dit soort bungalowparken hebben. Door corona waren veel Noren dit jaar net te laat met reserveren, dus we verwachten volgend jaar een grotere vraag.’’

Volgens Cunnen werken er in Groningen verschillende partijen aan plannen om de Noorse ‘invasie’ in goede banen te leiden. ,,We zien al individuele ondernemers in Groningen die zich meer op Noren richten. Ik woon door de week in Winsum en merk dat er op de camping daar enorm veel Noren komen. Wij zijn natuurlijk een ferrymaatschappij, we maken geen programma’s voor Noorse toeristen. Maar we zien wel dat die initiatieven nu worden opgepakt, door allerlei ondernemers en samenwerkingsverbanden in de provincie Groningen. Voor de Noorse markt moet je activiteiten bedenken in de dorpen in Groningen. Kleine initiatieven zoals hotels en bed en breakfasts zijn heel belangrijk.’’

Een pokerweekeind aan boord van de Romantika trok bijna 300 deelnemers. Ook de met het oog op de Noorse markt georganiseerde country en westernovertochten waren een succes, zegt Cunnen. ,,Je ziet dat er van alles en nog wat wordt georganiseerd. Er is zelfs een Nederlands stel aan boord getrouwd. Deze winter verwacht ik veel Nederlandse wintersporters. De pistes liggen op drie uur rijden van Kristiansand.’’

In de veerdienst zijn miljoenen geïnvesteerd en hoewel Cunnen geen bedragen noemt, zegt hij dat er in de zomermaanden al winst wordt gemaakt. ,,In de wintermaanden draaien we een beperkt verlies. Maar over het hele jaar genomen draaien we mogelijk al break even (in zo’n geval zijn kosten en opbrengsten in evenwicht - red.)‘’.

In hoeverre gooien de extreme brandstofkosten roet in het eten? De veerdienst verhoogde in het voorjaar de tarieven, met het oog op de piekende prijzen. ,,Onze prijzen zijn nu inclusief de hogere brandstoflasten. Als we volgend jaar met de huidige brandstofprijzen kunnen varen, dan maken we winst’’, voorspelt de directeur. Hij verwacht overigens niet dat de schone diesel waar het veer op vaart goedkoper wordt. ,,We gaan ervan uit dat die volgend jaar duur blijft.’’

De basis van het succes is de twintig jaar oude Romantika. ,,Het is een fijn en mooi schip. Het voldoet aan onze verwachtingen. De bemanning vindt het leuk, routines zijn ingesleten. We hebben veel geleerd en we kunnen het de komende drie jaar nog verder ontwikkelen. In de winter gaat bijvoorbeeld het saunagedeelte open, dat zat tot nu toe nog dicht. Afgelopen zomer was het zonnedek ook geopend, net als de bar daar. Elke afvaart zat er een discjockey op. Het liep er storm.’’

Een groot deel van de medewerkers komt uit Nederland, weet Cunnen. ,,Er zitten al veel noorderlingen bij en dat worden er steeds meer. We gaan naar de tweehonderd toe. Dat is superleuk. Het zijn enthousiaste mensen, ze zijn trots op hun regio. De veertig mensen die voor ons in de Eemshaven werken zijn allemaal Groningers. We worden echt een Gronings bedrijf.’’