Oekraïense tech bewaakt fiets ongezien en hoopt via Groningen de wereld te veroveren

Hij zou eigenlijk een trip van een paar weken maken naar Nederland, om contacten te leggen, partnerships te zoeken en de interesse voor zijn product te peilen. Het liep anders. Pavlo Herman moest in Nederland blijven, omdat teruggaan naar zijn Oekraïne geen optie meer was.

,,Eigenlijk zouden we met zijn tweeën gaan. Ik kon op een studentenvisum, mijn compagnon kwam tot de grens. Toen werden de regels opeens veranderd en moest hij juist in Oekraïne blijven. En ik kon niet terug vanwege de staat van beleg. Als ik nu weer naar Oekraïne ga, dan mag ik niet terug naar Nederland. En ik moet hier zijn om partners te vinden voor onze start-up.’’

Dat was zomer vorig jaar. Hun start-up Wheelkeep bestaat en ontwikkelt zich nog steeds, maar met een verdeeld team. Pavlo is in Wirdum, Noord-Groningen, de rest van het team zit in thuisstad Dnipro. Dagelijks hebben ze via het beeldscherm contact. ,,We zijn met vier vrienden, we kennen elkaar van de universiteit. Twee techneuten, twee zakelijk ingestelde mensen. Daar ben ik er één van.’’

Alle vier fietsen ze fanatiek op de mountainbike en door die hobby kwamen ze ook op hun bedrijfsidee. ,,We liepen ertegenaan dat er geen goede manier is om zo’n fiets te beschermen tegen diefstal. Daar zijn we hard op gaan ontwikkelen. We kregen er ook een startupbeurs voor. Het resultaat is Wheelkeep, het product dat ik in Nederland onder de aandacht breng en waarmee we al wat partnerschappen hebben kunnen aangaan.’’

Wheelkeep is bepaald een vernuftig systeem. Verstopt in het balhoofd van de fiets zit een zender die je waarschuwt als je fiets beweegt terwijl hij dat niet zou moeten doen. ,,Dat is het nieuwe. Er zijn meer tracksystemen op de markt, maar die zijn vaak gemakkelijk herkenbaar en weg te halen. Ze voldoen vaak niet, bijvoorbeeld omdat de batterijen om de haverklap moeten worden geladen. Die van ons zit vastgeschroefd, hij vervangt de topcap op je stuur. Via een app op je telefoon zie je waar je fiets is.’’

De techneuten dachten slim na over manieren om de onzichtbare tracker op te laden. En die vonden ze. Bovenop het stuur klem je de magnetische oplader simpelweg op het apparaat. ,,Via je telefoon kun je altijd zien hoe lang je batterij nog meegaat. En die van ons doet het een hele tijd.’’

Voorkomen dat de fiets gestolen wordt, doet het apparaat niet. ,,Je gebruikt hem in combinatie met een slot. Maar je kunt wel de dief snappen als je dichtbij bent en je krijgt een seintje op je telefoon. Intussen werken we met een wat wij noemen Security System As A Service. Mocht je fiets toch gestolen worden, dan regelen wij dat ie terugkomt.’’

Herman toont de doos waar zijn product inzit. Premium ziet het eruit. ,,We hebben veel tijd gestoken in de kwaliteit, de look en feel. In Oekraïne hebben we al behoorlijk wat klanten, vooral dankzij een pre order launch. Dat zegt ons dat we in een behoefte voorzien.’’

Vorige week was de pre launch in Nederland. Om meer bekendheid te krijgen, struint Herman fietsevenementen af, zoekt fietsmedia op, gaat langs bike shops en meer. ,,Ik heb mijn studie aan de Hanzehogeschool bijna klaar. Dan heb ik er nog meer tijd voor. Ik wil ook een 5G-subsidie aanvragen, omdat ons product daar perfect bij zou passen. En ik zie meer mogelijkheden. Uiteindelijk willen we met fietsfabrikanten deals sluiten, zodat ons systeem geïntegreerd kan worden in nieuwe bikes. Verzekeraars zouden korting kunnen geven op premies aan mensen die ons systeem hebben. Kansen zat.’’

Juist daarom kwam Pavlo Herman naar Nederland. ,,We hadden al besloten dat het Nederland of Denemarken zou worden. Een écht fietsland, niet te groot. Het werd dus Nederland en ik denk dat dat een goede keuze is. We worden hier ook mooi op weg geholpen.’’

Toch kan hij ook niet wachten om terug te keren naar Oekraïne. ,,Ik mis mijn familie en vrienden. En ik wil natuurlijk bij de jongens in het bedrijf zijn. Laten we hopen dat het snel weer kan. Tot die tijd geef ik al mijn aandacht aan het groter maken van onze start-up.’’