Streep door festival China Lights Emmen. 'Het is trekken aan een dood paard'

Dat zegt Henk Hiddingh, de oud-dierentuindirecteur die het festival samen met Jannet Westebring enkele jaren geleden nieuw leven inblies. Hiddingh had veel meer medewerking van de gemeente Emmen verwacht. ,,Maar aan die kant was er nauwelijks beweging. Dan is het op een gegeven moment trekken aan een dood paard.’’

Deze zomer was al duidelijk dat het festival in de oorspronkelijke opzet niet zou terugkeren in de oude dierentuin, tegenwoordig Rensenpark geheten. Een echtpaar dat in de buurt van het park woont, had namelijk met succes geklaagd bij de gemeente over onder meer geluidsoverlast. Volgens de bezwarencommissie is het vergunde geluidsniveau acceptabel voor maximaal zestien dagen, in plaats van de gehele drie maanden van het festival. De gemeente gaf de klagers gelijk: zij zouden geen goed woon- en leefklimaat meer hebben.

China Lights zou nog wel op de oude plek gehouden kunnen worden, maar dan met veel zachtere of enkel akoestische muziek. Dat past volgens Hiddingh niet bij het festival. Ook zag hij niks in koptelefoontjes voor de bezoekers. ,,We zaten te denken aan een andere opzet. Een tentoonstelling van Chinese objecten op een vaste, overdekte plek. Zodat we ook geen gedoe meer zouden hebben met geluidsoverlast en bovendien veel minder afhankelijk zouden zijn van goed weer gedurende het festival. Americasa in de oude dierentuin leende zich daar volgens ons prima voor, zeker na het faillissement deze zomer van Toolbox.’’

Deze stichting was in Americasa gevestigd. ,,Andere plekken in het park hadden ook best gekund. Er staat genoeg leeg. Maar we bleven maar wachten op beweging aan de kant van de gemeente. Die kwam er niet.’’

Een andere locatie dan het Rensenpark is ook nog onderzocht in Emmen. ,,Maar om logistieke redenen is die afgevallen.’’

Andere gemeenten waren dit jaar eveneens in beeld. ,,We hadden contact met drie, vier gemeenten die het festival graag wilden hebben. ‘s Zomers is er doorgaans overal van alles te doen, maar in de winter is een evenement als China Lights juist ontzettend aantrekkelijk om binnen je gemeente te hebben. Dit jaar was er onvoldoende voorbereidingstijd om alsnog uit te wijken naar een andere gemeente. Zo moet je op tijd een grote groep vrijwilligers hebben.’’

Hiddingh zet nog niet definitief een streep door China Lights in de komende jaren. ,,Wie weet wat de toekomst brengt. Maar zakelijk gezien was het nou ook weer niet zo geweldig. Je neemt een behoorlijk risico. Weinig bezoekers door slecht weer, corona, het blijft altijd een beetje een gok.’’

De eerste China Lights in Emmen werd in 2010 gehouden. Ruim 130.000 mensen passeerden toen de kassa, terwijl op 225.000 bezoekers was gerekend. In de winter van 2020/2021 zou het festival opnieuw worden gehouden, maar toen gooide corona roet in het eten. In 2021/2022 en afgelopen winter ging China Lights wel door. Beide keren waren goed voor zo’n 60.000 bezoekers.

Van die extra stroom bezoekers in doorgaans stille wintermaanden profiteerde ook de horeca in het centrum van Emmen. ,,Ik hoor om me heen dat uitbaters het jammer vinden dat het festival niet doorgaat’’, zegt Hiddingh. Brancheorganisatie Koninklijke Horeca Nederland was nog niet op de hoogte van de afgelasting. ,,Maar het is altijd een aderlating als een festival als China Lights niet doorgaat. Voor de binnenstad, dus zeker ook voor de horeca’’, zegt voorzitter Geert te Velde van de afdeling Drenthe.

Voorzitter Jan van Es van de afdeling Emmen weet van cafés die speciale arrangementen hadden vanwege het festival. Hij wijst erop dat aan de andere kant ondernemers in het Rensenpark in het begin bepaald niet gelukkig waren met het evenement.

In de winter van 2021/2022 stapten ondernemers naar de gemeente omdat ze veel last zeiden te hebben van het festival. Onder wie ook de uitbaters van Cho 50+ (in het oude dierenpaviljoen) en Theehuis Twessers. Vanwege het festival was het Rensenpark vanaf het eind van de middag alleen toegankelijk voor mensen met een kaartje. De vaste horeca in het Rensenpark trok hierdoor minder bezoekers en kampte met dalende inkomsten. Afgelopen winter was er veel minder kritiek te horen.

Van Es is van mening dat festivals en evenementen moeten kloppen qua vergunning. ,,Dat spreken we met elkaar af, dus daar moet je je dan aan houden. Iets gedogen moet je niet willen.’’