Festival Hullabaloo blijft dit jaar niet binnen grenzen Stadspark

Het Stadspark in Groningen verandert komend weekend opnieuw in een stad op zich. Twee dagen lang trekken tienduizenden bezoekers naar Hullabaloo, het festival dat in 2019 voor het eerst neerstreek in de stad.

Met meer podia, een breder randprogramma en The Script als hoofdact groeit het evenement gestaag verder. Maar achter die uitbreiding schuilt een zoektocht naar balans: hoe groter het festival, hoe complexer de uitdagingen.

„Dat we The Script hebben kunnen boeken, is een mooie stap”, opent organisator Mitchel Bovenlander van 4PM Entertainment. „Het is een band van een ander kaliber dan we eerder hadden.”

De line-up is niet de enige verandering. „Op zondag hebben we meer podia geprogrammeerd dan vorig jaar”, legt Bovenlander uit. „Ons derde podium op Hulla Island, dat toen dicht was, is nu de hele dag open.”

Daarnaast is er een nieuw podium voor tributebands. „Die zijn de laatste jaren enorm populair. We hebben acts die de muziek van Coldplay, Bruno Mars, Bee Gees en Elton John spelen. Bands van hoge kwaliteit.” Ook verschijnt er een nieuwe ‘secret stage’ voor elektronische muziek.

Hullabaloo zoekt nadrukkelijk de breedte op. Op de drafbaan komt een ‘biervillage’ met speciaalbieren en zitgelegenheid. Nieuw is ook de Hulla Village. „Dat wordt een mini-dorp met een straatje en een plein, waar je van de ene verbazing in de andere valt.”

Bezoekers kunnen er workshops volgen, van drummen op digitale drumstellen tot een cursus lachen. Er is een theater met talks en interviews, mede gehost door Groningse presentatoren en journalisten. Ook een disco bingo staat op het programma. „Het idee is dat er op elk moment iets te beleven valt.”

Dat streven naar extra beleving moet Hullabaloo onderscheiden van andere evenementen. „We willen dat een dag of weekend Hullabaloo voelt als een minivakantie. Muziek is de basis, maar we bieden ook eten, drinken en activiteiten. Dat maakt ons echt anders dan een concert, waar je één artiest ziet en daarna naar huis gaat.”

Het festival beperkt zich niet tot het Stadspark. „We organiseren op zondagochtend een katerontbijt op de Grote Markt”, zegt de organisator. „Een lange tafel, mooi gedekt, waar je voor een klein bedrag een croissant, jus d’orange en koffie of thee krijgt.”

Daarnaast is er dit jaar een Hulla Hotel, een arrangement met ticket en hotelovernachting, inclusief goodies in Hulla-stijl. „En we hebben een runclub en een padeltoernooi. Beide zaten snel vol. Zo willen we dat bezoekers elkaar ook buiten het park ontmoeten.”

De uitbreiding betekent dat de organisatie vrijwel permanent draait. „We zijn met een projectteam van vijf à zes mensen bijna het hele jaar bezig. En achter de schermen werkt onze programmeur al aan de editie van vólgend jaar.”

Die inspanning staat onder druk van een grillige markt. „We groeien nog elk jaar, maar het is hard knokken om een goede marge te maken. Tegelijk stapelen de regels en veiligheidseisen zich op. We moeten onze plannen steeds beter verdedigen.”

Volgens Bovenlander helpt het dat Groningen meedenkt. „We voelen ons hier gesteund. We krijgen waardering voor de artiesten die we naar de stad halen. Maar we moeten steeds meer partijen overtuigen, vooral als het gaat om duurzaamheid en natuur in het park. Daar letten we streng op.”

Het Stadspark is een prachtige locatie, benadrukt de organisator. „Maar die is niet onbeperkt.” Tegelijkertijd groeit de concurrentie. De afgelopen jaren stonden Rammstein en Guns N’ Roses al op de drafbaan, afgelopen zomer volgden concerten van Neil Young, Van Morrison, Acda en de Munnik en The Teskey Brothers onder de noemer Summerstage.

„Ook dat is concurrentie”, erkent Bovenlander. „Bezoekers kunnen hun geld maar één keer uitgeven. Daarom moeten wij ons onderscheiden. Bij ons kun je een hele dag verdwalen in podia en activiteiten.”

Hullabaloo trekt intussen een bont gezelschap. „We zien gezinnen met kinderen, studenten, vriendengroepen en ook veel 40- en 50-plussers. Dat past bij de naam Hullabaloo: chaos en gekte, in positieve zin. Een verzameling stijlen. Dat willen we uitstralen.”

Die veelzijdigheid is dus een bewuste keuze. „The Script spreekt een iets ouder publiek aan, vanaf een jaar of 20. Bij Roxy Dekker ’s middags zie je een heel andere groep liefhebbers. Dat maakt het festival divers en leuk.”

Hoe ver Hullabaloo nog kan groeien, is de vraag. „We willen graag de vrijdag erbij, zodat het evenement drie dagen duurt”, zegt Bovenlander. „Daarnaast kijken we voorzichtig naar mogelijkheden voor een camping in de buurt van het terrein. Dat zou de minivakantie-ervaring versterken. Van een eenvoudige kampeerplek tot luxere opties, zoals dit jaar met het Hulla Hotel.”

De financiële kant is daarbij een gevoelig punt. „Als we alle kosten volledig doorrekenen, zouden onze prijzen 40 tot 50 procent hoger moeten zijn. Maar we weten dat er grenzen zijn aan wat mensen willen en kunnen betalen. Omdat we een festival voor iedereen zijn, houden we de prijzen zo laag mogelijk. De komende jaren zullen die vast nog wel iets stijgen, maar met kleine stapjes. Vergeleken met veel andere festivals zijn we scherp geprijsd. Dat helpt ons succes.”

Hullabaloo laveert zo tussen ambitie en realiteit: groeien zonder uit de pas te lopen. Voor Bovenlander is dat de kern van de uitdaging. „Het moet echt voor iedereen leuk kunnen zijn. Het mooiste vind ik dat mensen Hullabaloo zien als een plek waar je ook veilig met je kinderen naartoe kunt.”