In 'After love' ontdekt een vrouw het dubbelleven van haar man – de ontwikkeling is niet verrassend, maar maker Aleem Khan tilt zijn film naar een hoger niveau | recensie ★★★★☆

Terwijl Mary thee staat te zetten in de keuken, overlijdt haar echtgenoot Ahmed op de bank in de woonkamer aan een hartaanval. Het is een scène die in zijn soberheid de toon zet voor After love, het speelfilmdebuut van Aleem Khan. En in die ene, korte scène weet Khan treffend het leven te schetsen dat Mary en Ahmed leidden in Dover. Een tevreden huwelijk tussen twee mensen die volkomen bij elkaar op hun gemak zijn.

Des te schokkender is de ontdekking die Mary (Joanna Scanlan) na Ahmeds dood doet. Een foto in zijn portemonnee, voicemails en appjes op zijn telefoon, openbaren dat haar man, die veerbootkapitein was, een tweede gezin had in Calais. Ze besluit de oversteek te maken naar de andere kant van het Kanaal en de confrontatie aan te gaan met die andere vrouw.

Wanneer Mary aanbelt bij deze Genevieve (Nathalie Richard) ziet die haar aan voor schoonmaakster. In plaats van dat misverstand recht te zetten, voegt Mary zich in die rol en daarmee in het huishouden van Genevieve en haar zoon Sol (Talid Ariss). Het is een ietwat geforceerde kunstgreep in een film die verder juist getekend wordt door nuance.

Hemelsbreed zit er amper 35 kilometer tussen het Britse Dover en Franse Calais, maar de twee levens die Ahmed had aan beide oevers van het Kanaal kunnen nauwelijks meer van elkaar verschillen. Mary bekeerde zich voor haar man tot de islam en leidde met hem een bescheiden, vroom bestaan in een landelijk huis waar de zeewind waait en de kippen rondscharrelen.

Wat ze bij Genevieve aantreft is een stads leven, met de snelheid en chaos die daarbij horen. Een moderne, onafhankelijke vrouw met een lossere moraal. En bovenal die zoon, het onweerlegbare bewijs dat Ahmeds relatie met deze vrouw niet zomaar een affaire was, maar een echt gedeeld leven, met afspraken over wie wanneer thuis is en dagjes uit.

Het roept vragen op bij Mary, twijfels over het leven dat ze met Ahmed deelde. Kende ze haar man wel echt? Heeft ze zich ingeschikt in een leven dat hij misschien niet eens verlangde? Als ze op de boot richting Frankrijk staat, ziet ze een stuk klif van de kust van Dover afbrokkelen en in zee storten. Alles wat ze als vanzelfsprekend en massief beschouwde in haar bestaan, blijkt met die oversteek plotseling fragiel en wankel.

Joanna Scanlan, die tot nu toe vooral komische bijrollen speelde in films en televisieseries, laat hier zien dat ze een film kan dragen, met weergaloos woordloos spel. Zoals in de even ingetogen als schrijnende scène waarin ze, in een hotelkamer in Calais, gedachteloos twee kopjes thee zet in plaats van één. Het moment dat de realisatie daarvan verschijnt op haar gezicht, is prachtig subtiel.

Maar ook in al die kleine momenten in het huis van Genevieve, waarin ze wordt geconfronteerd met Ahmed. In een familiefilmpje waarin hij met Genevieve en Sol aan het strand is, in gesprekken tussen moeder en zoon (die niet weten dat Ahmed overleden is) waarin zo achteloos aan hem gerefereerd wordt.

After love zit vol met bedachtzame dialogen waarin de twee vrouwen elkaar voorzichtig aftasten, zoals wanneer Genevieve aan Mary vraagt of ze zich bekeerde toen ze trouwde en of het niet lastig was om zich daaraan te conformeren. ,,Ik deed toen iets voor mijn man wat niemand anders kon”, antwoordt Mary nadrukkelijk.

Maar bovenal toont Khan oog voor de details van deze levens. De geluiden die het huis in Calais constant vullen; het geroep van de ene verdieping naar de andere. En daartegenover de stilte van Mary, de aandachtige handelingen die ze zich heeft eigen gemaakt in haar leven met Ahmed. Hoe ze haar haren onder haar hidjab stopt, een maaltijd bereidt voor Sol.

Hoe de relatie tussen Genevieve en Mary zich uiteindelijk ontwikkelt is niet enorm verrassend, maar de integere manier waarop Khan de complexiteit van de situatie benadert, en de subtiliteit waarmee hij via dit verhaal vraagstukken aansnijdt over cultuurverschillen en religie, tillen de film naar een hoger niveau.

Film: After love
Regie: Aleem Khan
Met: Joanna Scanlan, Nathalie Richard, Talid Ariss
Te zien: Slieker, Leeuwarden.