Torben Rhein (21) was voorbestemd een wereldster te worden, maar speelt nu bij FC Emmen. ‘Ik wil elke dag een lach op mijn gezicht hebben’

Torben Rhein (21) speelde in zijn jeugd in verschillende jeugdelftallen van Die Mannschaft, werd in 2020 door The Guardian genoemd in de lijst van grootste voetbaltalenten ter wereld, speelde bij Bayern München samen met Jamal Musiala en werd op zijn zeventiende achter Florian Wirtz verkozen tot beste speler in zijn leeftijdscategorie.

Waar Musiala en Wirtz inmiddels wereldsterren zijn die deze zomer schitterden op het EK, ging Rhein na een teleurstellende verhuurperiode aan Austria Lustenau op zoek naar een nieuwe club. Hij zocht een plek waar hij het plezier zou kunnen hervinden. Die zoektocht naar voetbalgeluk eindigde in Emmen, waar hij eind juni een driejarig contract tekende.

,,Het Nederlandse voetbal heeft me altijd aangesproken’’, verklaart Rhein, zittend aan een tafel in het bescheiden FC Emmen-museum, zijn keuze voor de Drentse eerstedivisionist. ,,Nederland, Spanje, dat zijn landen waar ze willen voetballen. Ik ben niet lang, niet snel, maar moet het hebben van mijn voetballende kwaliteiten. Daarom pas ik hier. Ik speel als een Nederlander, maar heb de winnaarsmentaliteit van een Duitser.’’

In de voorbereiding liet Rhein zien een speler te zijn die het spel versnelt en altijd de oplossing naar voren zoekt. Een andere grote kwaliteit van de Duitser is zijn pure tweebenigheid. ,,Links, rechts, het maakt mij niet uit. Ik nam ooit strafschoppen met rechts, totdat ik er eentje miste en ben daarna geswitcht naar links.’’

Rhein werd geboren met de bal. Zijn broer voetbalde, zijn vader was trainer. De jonge Torben groeide op in Berlijn waar hij al op 6-jarige leeftijd werd ontdekt door Hertha BSC. Hij was pas 14 toen Bayern München bij hem aanklopte en hij naar het zuiden van Duitsland verhuisde. Rhein ontwikkelde zich stormachtig en een toekomst bij topclubs lag in het verschiet.

Tot een debuut bij Bayern München kwam het niet. Na twee seizoenen in het tweede team van Der Rekordmeister, werd Rhein verhuurd aan het Oostenrijkse Austria Lustenau. Voor het eerst kreeg de jongeling te maken met tegenslag. Een vervelende blessure aan het schaambeen hield hem lang aan de kant en toen hij eindelijk van alle klachten verlost was, vond er een trainerswissel plaats bij zijn club die niet gunstig uitpakte voor de jongeling.

,,Hoe zeg ik het netjes’’, zegt Rhein, terwijl hij zijn ogen langs de krantenknipsels in het museum laat gaan en naar de juiste woorden zoekt. ,,Ik wil niet negatief over anderen spreken, maar die nieuwe trainer wilde spelen zoals Atlético Madrid dat tien jaar geleden deed. Ballen wegschieten, middenveld overslaan. Hij zei tegen me dat ik de beste voetballer in zijn team was, maar dat hij niets aan me had. Dat was zwaar. Sommige wedstrijden behoorde ik niet eens tot de selectie. Tot mijn vertrek naar Oostenrijk ging alles in een rechte lijn omhoog, maar daar boog de lijn voor het eerst naar beneden. De twijfel sloeg toe. Misschien was ik een zeer goede jeugdvoetballer, maar zat die glansrijke carrière er simpelweg niet in.’’

Maar Rhein heeft de hoop nog niet verloren. Via FC Emmen wil hij zijn belofte alsnog inlossen. Emmen… Rhein had nooit kunnen voorzien dat zijn voetbalavontuur langs De Oude Meerdijk zou leiden. Toen hij enkele weken geleden het telefoontje van trainer Robin Peter kreeg met de vraag of hij naar Emmen wilde komen, was hij snel enthousiast. ,,Eerlijk gezegd kende ik hem niet, al heb ik schijnbaar met Hertha BSC weleens tegen een team van RB Leipzig gespeeld waar hij de trainer was. Maar goed, ik had wel oren naar het voorstel en ben direct naar Emmen gegaan om hier rond te kijken. Ik was al snel enthousiast en twee dagen later was ik rond met de club.’’

De stap van München naar Emmen betekent voor Rhein dat hij flink wat salaris inlevert. Rhein haalt z’n schouders erover op. ,,Ik maak me niet druk om geld’’, zegt hij. ,,Ik heb nu geen miljoenen nodig. Ik kan prima rondkomen met wat ik nu verdien. Bij FC Emmen wil ik me ontwikkelen. Als ik echt zo’n goede voetballer ben, ga ik in de toekomst vast veel geld verdienen. Bij FC Emmen wil ik gewoon met plezier voetballen. Ik wil elke dag een lach op mijn gezicht hebben.’’