Tennisser Max Houkes (22) uit Sleen geniet in het Nederlandse Davis Cup-team. 'Mijn vader zei: waarom slaap je niet thuis?'

Houkes, de nummer 329 van de wereld en 8 van Nederland, zal niet gaan invallen, maar heeft vooral als taak om Botic van de Zandschulp, Tallon Griekspoor en Tim van Rijthoven klaar te stomen voor de wedstrijd. ,,,Max komt natuurlijk uit deze regio’’, legt bondscoach Paul Haarhuis uit, ,,heeft het vorig jaar geweldig goed gedaan en verdient deze kans. Zo kan hij ruiken aan het grote werk. We hopen dat hem dat stimuleert om de volgende stap te zetten.’’

Bovendien: Houkes is een ‘leftie’, een linkshandige tennisser. ,,En hun beste speler, Alex Molčan is dat ook’’, zegt Haarhuis. ,,Daarom is het voor Botic, Tallon en Tim wel fijn om tegen een leftie te trainen. Dan krijgen ze vergelijkbare ballen.’’

Houkes zelf slaat in de training tegen Van de Zandschulp, de nummer 35 van de wereld, zo nu en dan een wereldbal. De jonge Drent die vorig jaar vier proftoernooien op rij won geniet, maar blijft nuchter. ,,Ik doe gewoon wat ik moet doen. Dit zijn tegenwoordig ook mijn trainingsmaten in Amstelveen, op het nationaal trainingscentrum. Toch is het wel bijzonder hoor, zo’n landenwedstrijd, onderdeel zijn van een team. Mijn vader zei nog: ben je een keer in de buurt, ga je in een hotel slapen, haha.’’

Nederland, als land de nummer 14 van de wereld, speelt zoals gebruikelijk in de Davis Cup maximaal vijf wedstrijden tegen Slowakije, de nummer 29: op zaterdag twee enkelpartijen en op zondag een dubbel en de resterende twee singles. Het Nederlandse dubbel bestaat uit Wesley Koolhof, de huidige nummer 1 van de wereld in het dubbelspel en zoon van oud-profvoetballer Jurrie Koolhof, en Matwé Middelkoop. De wedstrijden in Martiniplaza beginnen zaterdag om 14 uur en zondag om 13 uur.