Dit zijn de negen levens van Queen-gitarist dr. Brian May

De gitaarbouwer: Samen met zijn vader bouwde Brian May op 16-jarige leeftijd in 1964 zijn eigen gitaar, de Red Special. Acht pond spendeerden ze eraan. Het mahoniehout van de kast kwam van een oude haard en hij gebruikte de kleppen van de motorfiets voor de veren. Ook bouwde hij zelf een goedwerkend vibrato-systeem, in die tijd geen gemeengoed. Alle Queen-hits zijn op deze gitaar gespeeld. Het eigen geluid creëerde Brian May door altijd met een Brits muntstuk (sixpence) te spelen.

De student: Brian May studeerde eind jaren ’60 natuurkunde aan het Imperial College in Londen. Met zijn vriend Tim Staffel richt hij de band Smile op. Via het prikbord van hun school vinden ze een drummer, Roger Taylor. Ze treden veel op, maar breken niet door. Staffel verlaat de band en ziet meer heil in Humpy Bong. Zijn plaats wordt ingenomen door ene Freddie Mercury. Het is dan 1970.

De Queen-gitarist: Van 1970 tot aan de dood van Freddie Mercury in 1991 maakt Brian May met Queen 15 studio-albums, verkocht er meer dan 300 miljoen exemplaren van en speelde in 1985 op Live Aid het volgens velen beste liveconcert ooit. May schreef voor Queen hits als Fat Bottomed Girls, Now I’m Here, Tie your Mother Down, ’39 en We Will Rock You.

De solo-artiest: Al gedurende de Queen-jaren maakte Brian May (and Friends) een solo-album. Onder anderen Eddie Van Halen speelt mee op Star Fleet Project, gebaseerd op een Engelse Science Ficton serie. Na het overlijden van Mercury in 1991 gaat May met zijn eigen band aan de slag. Hij scoort met Too Much Love Will Kill You een hit in heel Europa. Op 1 januari 2019 verschijnt zijn laatste single, New Horizons, geschreven voor de Amerikaanse ruimtesonde met de gelijknamige naam die op die dag de rots Ultima Thule bezoekt. Het nummer is ook gestuurd naar de sonde, die op dat moment 6,6 miljard kilometer van de aarde is.

De promovendus: Begin jaren ’70 poogt May te promoveren als sterrenkundige. Met een zelf in elkaar geknutselde stereoscoop doet hij onderzoek op Tenerife naar deeltjes die nooit planeet zijn geworden en zich als stofwolken ophouden in ons zonnestelsel (zodiacale wolken). Hij staakt zijn poging in 1974, als Queen is doorgebroken met Killer Queen. In 2006 vindt hij zijn onderzoeksaantekeningen terug en rondt alsnog zijn proefschrift af. May mag zich sinds 2007 doctor in de astrofysica noemen. Hij is dan al eredoctor aan de Universiteit van Hertfordshire voor zijn positieve bijdrage aan de sterrenkunde.

De uitvinder: May blaast in 2008 de London Stereoscopy Company, opgericht in 1854, nieuw leven in en is onbezoldigd voorzitter. Stereoscopie is het bekijken van een bepaald beeld met diepte door met elk oog een afbeelding te bekijken, stereofoto’s dus. Die waren vooral populair aan het eind van de negentiende eeuw. En aan het begin van deze eeuw beter bekend als 3D. Hij ontwikkelt zelf een stereoscopie-bril om de foto’s te kunnen bekijken.

De boekenschrijver: May maakte al in de jaren ’70 twee nagenoeg dezelfde foto’s in de kleedkamers en studio’s van Queen. Dat leidde in 2017 tot het boek Queen in 3-D, waaraan zijn zelf ontwikkelde bril is toegevoegd. Die bril wordt ook geleverd bij andere boeken waaraan hij meewerkte. Over uiteenlopende onderwerpen als duivelse afbeeldingen uit de 19 e eeuw, hoepelrokken (“de grootste ramp uit de mode-geschiedenis”) en de race naar de maan tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, nu 50 jaar geleden. In 2007 maakte hij ook al Bang! The complete history of universe, een boek over het ontstaan van de wereld, 13,7 miljoen jaar geleden.

De dierenactivist: Voor alles is Brian May dierenactivist. Hij richt in 2010 de dierenwelzijnsorganisatie Save me op, naar het Queen-nummer uit 1980. Doel is te strijden tegen de vossenjacht en voor het behoud van de das. Direct na de verrassende overwinning van de Conservatieven tijdens de Britse verkiezingen, half december, liet May van zich horen. Goed, hij was tegen de Brexit, tegen Johnson en tegen de Conservatieven, maar hij hoopt met de nieuwe regering snel zaken te kunnen doen om de vossenjacht te beëindigen en de das te beschermen. Zo opportunistisch wil hij wel zijn.

De beheerder van de Queen-nalatenschap: Het lijkt wel een masterplan, de wijze waarop May (met zijn compaan Roger Taylor) erin slaagt Queen in de schijnwerpers te houden. Ze waren de drijvende kracht achter de musical We Will Rock You, die 16 jaar lang in Londen was te zien en sindsdien de wereld rond toert. Ook beijveren ze zich jarenlang voor een film over het leven van Freddie Mercury. In 2018 verschijnt Bohemian Rhapsody, de best bezochte muziekfilm allertijden, waarmee de band erin slaagt nieuwe generaties aan zich te binden. En sinds 2015 toeren May en Taylor met de Amerikaanse zanger Adam Lambert als Queen de wereld over. In mei 2020 staan ze twee avonden achtereen in Ziggo Dome. Deze Queen trekt dan meer fans in Nederland dan het deed in de hoogtijdagen met Freddie Mercury.