Plantmanager Luc Kroes van suikerfabriek Vierverlaten. Foto: Geert Job Sevink
De bietencampagne in Vierverlaten, de suikerfabriek van Cosun Beet Company in Hoogkerk, zit er dit weekeind weer op. Volgens plantmanager Luc Kroes verliep die prima. ,,Zeker vergeleken met vorig jaar, toen het weer erg extreem was.’’
Door de vele regen bleef een deel van de bieten een seizoen eerder zelfs op het land staan, omdat rooien onmogelijk was. In het Noorden ging het om dik 300 hectare. Ook dreigde de vorst nog even roet in het eten te gooien.
Afgelopen jaar waren de oogstomstandigheden aanzienlijk beter en kwamen de meeste bieten vlot uit de grond. En ook al konden veel boeren de bieten pas laat zaaien, de opbrengsten waren behoorlijk goed.
,,De campagne is heel goed verlopen. ik zou haast zeggen: rustig en regelmatig. Zowel hier in Hoogkerk als in onze fabriek in Dinteloord, die overigens al op 13 januari klaar was. Er waren dit jaar weinig technische problemen, hier in Hoogkerk liep alles op rolletjes. Ook de aanvoer van de bieten ging prima. De suikerkwaliteit is uitstekend. We kunnen dus terugkijken op een geslaagde campagne’’, aldus Kroes.
Dagelijks ruim duizend vrachtwagens
In Hoogkerk werden tijdens de campagne dagelijks zo’n 30 miljoen kilo suikerbieten verwerkt. Om die aan te voeren reden er elke dag 1000 tot 1200 vrachtwagens naar de suikerfabriek in Hoogkerk.
Dat de campagne er op zit, wil niet zeggen dat Kroes en zijn circa 250 collega’s in Vierverlaten vanaf volgende week niets meer te doen hebben.
,,Veel mensen denken dat het hier dan heel rustig wordt, maar die tijd is echt geweest. Vroeger duurde de campagne maar tachtig dagen en daarna was het tijd voor onderhoud en projecten, vanaf begin januari tot half september. Tegenwoordig draaien we dan de diksapraffinage. Die begint dit jaar op 28 april. In de tussentijd doen wij allerhande onderhoud en projecten, en dat moet allemaal worden gepland. Het is dus een heel drukke periode. De voorkant van de fabriek, waar de suikerbieten binnen komen, ligt wel stil tot begin september’’, aldus Kroes
Deel fabriek blijft in bedrijf
De raffinage van diksap duurt zo’n 40 tot 50 dagen. Diksap is een tussenproduct dat in de bietencampagne ontstaat bij de verwerking van suikerbieten tot suiker. Het wordt tijdelijk opgeslagen in grote silo’s op de noordzijde van het fabrieksterrein. Bij de verwerking van diksap tot kristalsuiker is slechts een deel van de fabriek in Vierverlaten in bedrijf. In Hoogkerk wordt uit diksap bijna 150.000 ton suiker gemaakt, aldus Kroes.
De suikerproducent bestond vorig jaar 125 jaar. Wat Kroes betreft komen daar nog heel wat jaren bij. ,,125 jaar is een enorme tijd. Als je zo lang bestaat, doe je veel dingen heel goed, anders was je er niet meer. Ik wil met deze fabriek de basis leggen voor 250 jaar. We doen dat door continue bezig te zijn met dit bedrijf, het nog beter te maken, nog stiller. En nog energiezuiniger. We gaan straks ons gasverbruik hier met 50 procent reduceren.’’
Kroes omschrijft Vierverlaten als ‘hoogwaardige procesindustrie’. ,,Natuurlijk komen aan de voorkant bij onze fabriek gewoon bieten binnen, we zijn een agrarisch bedrijf. Mensen denken: bergen suikerbieten met modder er aan die naar zo’n fabriek worden gebracht. Maar wie bij ons rondloopt, ziet dat er een hoogwaardig productieproces achter zit. Het is een moderne procesindustrie die je kunt vergelijken met een Shell of Esso. Met dat verschil dat wij die gevaren niet kennen die je wel hebt bij de verwerking van olie. Wij hebben ook een controlekamer en geavanceerde processturing.’’
Aantrekkelijk blijven voor jongeren
Om de fabriek te laten draaien, zijn er werktuigbouwkundigen nodig, maar ook automatiseerders en technologen. ,,We vinden het met het oog daarop belangrijk om goede contacten te hebben met de Hanzehogeschool en de Rijksuniversiteit Groningen. Ik zeg altijd: mijn opvolgers zijn al geboren. We moeten als industrie aantrekkelijk blijven voor jonge mensen.’’
Behalve in Hoogkerk heeft de agrarische coöperatie Royal Cosun ook fabrieken in Dinteloord in Brabant en in Anklam in Duitsland. Het is de grootste bietenverwerker in Europa, met tienduizend telers die op 87.600 hectare ruim 7,1 miljoen ton bieten verbouwen. Per hectare rekent het bedrijf op een opbrengst van 13 ton suiker.
Met Aviko is het concern actief op de markt voor aardappelproducten. Andere bedrijfsonderdelen zijn Duynie Group, Sensus, Cosun Protein en Cosun Biobased. Cosun telt wereldwijd 4600 medewerkers. De omzet in 2023 was een record en bedroeg 3,7 miljard euro, het netto resultaat was 162 miljoen.
