Kan defensie knappe koppen en slimme technieken vinden op Zernike? Marnix (30) is de vooruitgeschoven post van het leger in Groningen

De 30-jarige Marnix Modderman, die opgroeide in Opende en in Groningen aan de Rijksuniversiteit International business studeerde, zwaait de scepter in het kersverse kantoor. Niet in een gecamoufleerd vlekkenpak, maar in een keurig burgertenue.

Hij is wel reservist bij de Nationale Reserve in Assen, als soldaat 1e klasse bij een eenheid die wordt ingezet bij de beveiliging en bewaking van objecten. ,,Daar vallen allerlei beveiligingstaken onder, zoals bijvoorbeeld de doorvoer van militair materieel naar de Eemshaven’’ aldus Modderman. ,,We hebben in de weekeinden vaak trainingen. Ik vind het een leuke afwisseling. Het fysieke aspect spreekt me ook aan, boots on the ground. Hier ben ik natuurlijk op een heel andere manier met defensie bezig.”

Toen hij bij de Noordelijke Ontwikkelingsmaatschappij (NOM) werkte, werd hij door Defensie benaderd met de vraag of hij als innovatiemanager aan de slag wilde gaan op de nieuwe Mindbase in Noord-Nederland. ,,Dat leek me heel erg leuk. Bovendien heb ik door het werk bij de NOM al een netwerk in Noord-Nederland.’’

Mind - de defensiewereld staat stijf van de afkortingen - staat voor Military Innovation by Doing. De organisatie telt 25 medewerkers en valt onder de het Commando Materieel en IT. Dat moet zorgen dat de Nederlandse militairen beschikken over het beste materieel en de beste IT. Innovatie is na dertig jaar bezuinigen op Defensie broodnodig. Bovendien kan technologie helpen op plekken waar een schrijnend tekort aan mensen is. Er zijn vele duizenden vacatures bij het Nederlandse leger.

In 2019 werd in Rotterdam het eerste Mindbase-centrum geopend. Later volgden Twente en Eindhoven. Na Groningen wordt het aantal mogelijk nog verder uitgebreid. De bedoeling is dat via de centra wordt samengewerkt met bedrijven, kennisinstituten en start ups. Op zoek naar innovaties die nuttig zijn voor de strijdkrachten. Om de drempel zo laag mogelijk te maken, zitten de centra bewust buiten de kazernepoort.

Waarom is Groningen uitverkoren? Modderman: ,,De eerste locaties zaten vooral bij technische universiteiten. Maar de RUG heeft ook een grote technische faculteit. En het is een heel brede universiteit, met veel soorten innovatie. Bovendien willen we het hele land bedienen. We willen een toegankelijk aanspreekpunt zijn voor ondernemers in de regio. Grote bedrijven die al contacten met Defensie hebben, hoeven we niet te helpen. We zitten er vooral om te kijken naar start ups, scale ups en het gewone mkb waar veel innovatie zit. Op zoek naar dingen die ons sneller en slimmer maken. Die bedrijven willen we koppelen aan Defensie.’’

Hij heeft al veel positieve reacties ontvangen sinds de opening van het kantoor. ,,Mijn inbox stroomt vol. Er is in deze regio heel veel goodwill voor Defensie. Mensen zoeken me allemaal op. Natuurlijk, je hebt ook ondernemers die denken: Defensie heeft heel veel geld. Ze zien een zak geld, een product en een afzetmarkt. Snap ik heel goed. Maar dat is een klein deel, het grootste deel is echt gemotiveerd om iets met ons te doen. Ze kijken naar het nieuws en zeggen: ik wil wat doen om te helpen. Met al die mensen ga ik het gesprek aan.”

,,Ik ga de komende tijd dus heel veel koffie drinken. Het begint allemaal met het opbouwen van netwerken. Dus praten met mensen. Ik kom bij supertoffe bedrijven. Ik kijk dan: is het serieus? Kunnen ze opschalen? Mijn werk is vooral het zoeken in Noord-Nederland naar bedrijven die een werkend prototype hebben, dus bewezen technologie. Of in elk geval een product dat af is, dat werkt. We kijken of het zowel een civiele als een defensietoepassing heeft. En of we het op vrij korte termijn kunnen invoeren bij Defensie.”

Voorbeelden van succesvolle projecten van de Mindbase-centra elders in het land zijn onder meer autonome beveiligingsrobots en de Flower Turbines, kleine mobiele windmolens tot 6 meter hoog in de vorm van een tulp, om energie op te wekken op bijvoorbeeld vliegbases. Ook een hybride Quad en een speciaal pak om te vliegen spreken tot de verbeelding.

En, niet te vergeten de hull vane. Dat is een onderwaterspoiler ontwikkeld door een jachtbouwer. De constructie zorgt er voor dat een schip sneller, efficiënter en stabieler vaart. Patrouilleschip Zr.Ms. Groningen is er als eerste marineschip ter wereld mee uitgerust. ,,Dit is nu standaard een onderdeel van nieuwe schepen,” weet Modderman. ,,Je kunt er twintig procent mee besparen op brandstof.”

,,Ik vind dit werk belangrijk. Vrede en veiligheid is veel meer een issue dan voorheen. Kijk maar naar de gebeurtenissen van de laatste tijd. Daarom ben ik ook reservist geworden. Maar het lijkt me leuk met mijn academische achtergrond ook iets te kunnen betekenen voor Defensie. En deze baan sluit daar heel mooi op aan” besluit hij.