Nederlandse automobilisten die zich op 1 mei via de A7 naar het werk haastten, stuitten op een rij witte kentekenplaten met zwarte letters. Duitsland had vrij vanwege1 mei, Dag van de Arbeid. Zij wel, net als een groot deel van de wereld. Waarom wij niet?
De internationale socialistische beweging hield op 1 mei 1890 een wereldwijde Dag van de Arbeid om te demonstreren voor de invoering van de acht-urige werkweek. Het initiatief kwam uit Chicago in de Verenigde Staten, waar al een paar jaar op 1 mei fel gedemonstreerd werd voor betere arbeidsomstandigheden. Op die datum werden elk jaar de arbeidscontracten verlengd.
De eerste Dag van de Arbeid werd een succes. Er waren grote vakbondsdemonstraties in veel steden in de Verenigde Staten en heel veel Europese landen. In sommige steden braken rellen uit. Maar het protest had succes. In dat jaar en de jaren daarna werd in steeds meer landen de acht-urige werkweek ingevoerd. Al in 1891 werd 1 mei officieel een internationale feestdag.
Het socialistische strijdlied De Internationale wordt op 1 mei overal in de wereld gezongen. Ook in enkele Nederlandse verzorgingstehuizen met socialistische signatuur en op PvdA-bijeenkomsten wordt het lied met de Nederlandse openingszin 'Ontwaakt, verworpenen der aarde! ' op de Dag van de Arbeid nog steeds ten gehore gebracht. Het is sinds 1892 het officiële strijdlied van de internationale arbeidersbeweging en tot 1944 was het het volkslied van de Sovjet-Unie.
Nog steeds is 1 mei in veel landen een dag van protesten en demonstraties. Wie niet demonstreert, geniet van een vrije dag. Zoals een groot deel van de Duitsers. Als 1 mei op donderdag of dinsdag valt en dus bijna aansluit op een weekend, plakken ze er nog een dagje aan vast. Die dag wordt de (de overbruggingsdag) genoemd.
De Duitsers vieren hun feestdagen nu eenmaal altijd graag in Nederland. Op hun dag van de Duitse eenheid (3 oktober) en Goede Vrijdag trekken ze immers ook massaal over de grens.
Dat is niet helemaal waar. In veel gemeenten met een socialistisch gemeentebestuur, was het jarenlang traditie dat de ambtenaren op 1 mei vrij hadden. Dat is nu bijna overal in Nederland afgeschaft. Maar gelukkig zit de Dag van de Arbeid comfortabel ingeklemd tussen de twee belangrijkste Nederlandse feestdagen (vroeger Koninginnedag op 30 april, tegenwoordig Koningsdag op 27 april enerzijds en Bevrijdingsdag anderzijds). Daardoor geldt 1 mei vaak als Nederlandse 'overbruggingsdag' en nemen veel Nederlanders vrij.
Maar toegegeven, een nationale feestdag is 1 mei in Nederland niet. De Dag van de Arbeid is nu eenmaal een feest van socialisten, communisten en anarchisten. Die werden in het verzuilde Nederland door de eeuwen heen overvleugeld door calvinisten en monarchisten. De Dag van de Arbeid kreeg daardoor als nationale feestdag nooit echt voet aan de grond.
