De entree van dierenpark Wildlands in Emmen. Foto: DvhN
Feest in Wildlands Adventure Zoo in Emmen dinsdag. Het park ontving de vijf miljoenste bezoeker. Wat is eigenlijk de stand van zaken rondom het park?
Om bij het begin te beginnen. Vijf miljoen klinkt als heel veel. Maar is dat het ook?
Eigenlijk valt dat tegen. Toen Wildlands in maart 2016 de deuren opende op de huidige locatie hoopte het park op 1,2 miljoen bezoekers per jaar. Cijfers die in Nederland (in gewone jaren) alleen door Artis en Diergaarde Blijdorp royaal worden gehaald. In Emmen werd de verwachting alleen in het eerste jaar gehaald. Het jaar erop werd- ‘ie naar beneden bijgesteld.
In 2018 kwamen er slechts 850.000 bezoekers en het park bleek af te stevenen op een miljoenentekort. Door corona heeft het park nu opnieuw een moeilijke tijd achter de rug: de deuren bleven noodgedwongen maanden dicht. Daardoor bleef het bezoekersaantal in 2020 steken op 558.000, terwijl het in 2019 met 930.000 bezoekers weer voorzichtig de goede kant op leek te gaan.
Is het dan alleen maar kommer en kwel?
Nee. Bij de viering van het vijfjarig bestaan vorige maand blikte parkdirecteur Erik van Engelen terug op een roerige tijd. De noodgedwongen sluiting door de coronapandemie, een reorganisatie maar ook de tragische dood van neushoornvrouwtje Elena hebben er ingehakt.
Hoe zit het nou met het goede nieuws?
Tegenover de verdrietige gebeurtenissen staan de geboorte van onagers en penseelzwijntjes en in mei giraffe Polepole. Olifant Swe Zin is bovendien eindelijk drachtig. Haar kalf wordt eind 2022 of begin 2023 verwacht. Afgelopen zomer draaide Wildlands goed. Met zo’n 5000 bezoekers per dag was het qua omzet een betere zomer dan in 2019, toen corona nog ver weg was. Ingrepen als de focus terugbrengen op de dieren en het verlagen van de entreeprijs hebben bovendien geleid tot een betere waardering bij het publiek. Op het lijstje van leukste uitjes van de ANWB staat het Emmer dierenpark op de derde plek, na De Efteling en Blijdorp.
Wat staat er de komende tijd te gebeuren?
De provincie Drenthe heeft Wildlands gesteund met een subsidie van 625.000 euro om het kale Kompasplein, waar bezoekers binnenkomen, een opknapbeurt te geven. Er komen terrasjes, speeltoestellen en dieren, waaronder kleine apen. Het geheel wordt opgeleukt met waterpartijen en beplanting.
Het dierenpark, dat diep in de schulden zit bij de gemeente, heeft zelf geen geld voor de investering. Toch ziet de provincie er het belang van in. Wildlands verwacht dat de aanpassing van het plein goed is voor een jaarlijkse omzetstijging van 160.000 euro. Het vernieuwde plein is naar verwachting komende zomer klaar. Vanaf november zijn bovendien bevers te zien in het park.
Over dat huishoudboekje gesproken, hoe zit het daarmee?
Ondanks de forse leningen die nog uitstaan, moest de gemeente Emmen afgelopen jaar opnieuw bijspringen om Wildlands overeind te houden. In april kwam de gemeente Wildlands en het bijbehorende Atlas Theater tegemoet met 1,2 miljoen euro om de gevolgen van de coronacrisis te kunnen opvangen.
Vorig jaar kreeg Wildlands ook al een extra lening van 5,5 miljoen euro en verleende Emmen het park uitstel van betaling op de nog openstaande lening van 62 miljoen euro (die de gemeente op haar beurt ook weer leent bij de Bank Nederlandse Gemeenten). Wildlands draaide in 2020 door corona 8 miljoen euro minder omzet dan begroot.
In maart 2019 zag de gemeente geen andere keuze dan de regie over het park - en alle schulden - over te nemen. Een jaar later leek het eindelijk de goede kant op te gaan. Parkdirecteur Erik van Engelen, die in 2018 aantrad om de boel in Wildlands weer op de rit te krijgen, verwachtte in 2021 voor het eerst zwarte cijfers. Maar toen kwam corona.
